觀音的由來：觀音是最富有中國(guó)特色的菩薩，民間對(duì)她的崇信遠(yuǎn)在其他諸佛神之上。觀音作為民間信仰的核心，在《西游記》中體現(xiàn)得最清楚。照理在民間信仰的神系中，玉皇大帝應(yīng)排在第一位，但人們對(duì)觀音的信仰，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過玉皇大帝。《西游記》第八回，對(duì)觀音有這樣的描寫：

諸佛抬頭觀看，那菩薩：理圓四德、智滿金身、纓絡(luò)垂珠翠，香環(huán)結(jié)寶明。烏云巧疊盤龍髻，繡帶輕飄彩鳳翎。碧玉紐，素羅袍，祥光籠罩;錦絨裙，金落索，瑞氣遮迎。眉如小月，眼似雙星。玉面天生喜，朱唇一點(diǎn)紅。凈瓶甘露年年盛，斜插垂楊歲歲青。解人難，渡群生，大悲憫;故鎮(zhèn)太山，居南海，救苦尋聲，萬(wàn)稱萬(wàn)應(yīng)，千圣千靈。蘭心砍紫竹，蕙性愛香藤。她是落枷山上慈悲主，潮音洞里活觀音。

在我國(guó)，對(duì)觀音的信仰非常普遍，至遲在宋代己有"家家觀世音"的說法，元明清以至于近代，對(duì)觀音的信仰有增無減，實(shí)際上己經(jīng)成了民間佛教乃至整個(gè)民間信仰的核心。

觀音并不產(chǎn)于中國(guó)，而起于印度的佛教，為大乘佛教所信奉的菩薩之一。文化人類學(xué)的觀點(diǎn)認(rèn)為，一種文化的傳布，像投石池中，激起水面微波，由內(nèi)向外層層擴(kuò)散，其力量會(huì)漸減弱。反之，一個(gè)國(guó)家或社會(huì)接受一種外來文化，則是由外區(qū)推入內(nèi)區(qū)，是先微弱而后強(qiáng)盛的。佛教來中國(guó)，大致起于后漢，而觀音菩薩的形象到唐代已經(jīng)基本定型并逐漸類型化。觀世音，焚文為 AvalOKite’svara(阿婆盧吉低舍婆羅)的音譯，亦譯 "光世音"、 "觀自在"、"觀世自在"，尊號(hào)為"大慈大悲救苦救難觀世音菩薩"，因避唐太宗世民的諱，略去"世"字，簡(jiǎn)稱 "觀音、大悲"，沿用至今。

觀音來自何處，有數(shù)種說法。

其一，觀音為阿彌陀佛之子。縣無仟《悲華經(jīng)》云：

往昔過恒河沙等阿僧祗劫，此世界名剛提嵐，劫名善持，有轉(zhuǎn)輪圣王名無譯念主四天下，時(shí)空藏如來出現(xiàn)于世。王有千子，長(zhǎng)名不眗……時(shí)大子不眗自佛言："世尊，我之所有一切善根盡回向無上菩提，愿我行菩提亡時(shí)，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護(hù)，若能念我稱我名字，我天耳所聞，是眾生等若不得免斯苦惱者，我終不成正覺……"時(shí)寶藏尋為授記："善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生苦及煩惱故，欲令眾生住安樂故，今當(dāng)字汝為觀世音……

在這里，觀音為"善男子"，其父無諍念在此之前已被授記為西方安樂世界無量壽佛，按即西方極樂世界阿彌陀佛。

其二，觀音為蓮花所化生。據(jù)《鑄鼎余聞》卷4引稱曇謨竭譯《觀世音得大勢(shì)受記經(jīng)》稱：

昔金光獅子游戲如來國(guó)，彼國(guó)中無有女人，王名威德，于園中入三昧，左右二蓮花生二子，左名寶意，即是觀世音，右名寶尚，即是得大勢(shì)。

這里說蓮花化生出觀音及大勢(shì)至。

其三，觀音由人轉(zhuǎn)化而來。日本有這樣一個(gè)具民間色彩的傳說：

早離和即離，是一對(duì)小兄弟，父母死后，被惡人扔到一個(gè)荒島上，行將餓死，弟弟即離口發(fā)怨言。早離說：我們被人欺騙，是可悲的，對(duì)饑餓、疲累的痛苦，也深深領(lǐng)受了。有過這樣痛苦的體驗(yàn)，我們就會(huì)懂得這樣的道理，如果能再次生活在世上，一定要援救同樣不幸的人們。兄弟二人心懷此念，平靜死去，終于成為觀世音，大勢(shì)至二菩薩。

其四，婆羅門教認(rèn)為觀音是神馬駒。

古代印度信奉的婆羅門教約成教于公元前7世紀(jì)，以《吠陀》為最古經(jīng)典，信仰多神。前6至前5世紀(jì)，因佛教和音那教的廣泛傳播，婆羅門教逐漸衰落。婆羅門教里的觀世音并不是人，而是孿生的馬駒――雙馬童神。印度古代婆羅門教視雙馬童神為善神，神力很大，可使盲人復(fù)明、公牛產(chǎn)乳、朽木開花、不育女子生子。釋迎牟尼創(chuàng)立了佛教，佛教把這位善神納人自己的體系，成為馬頭觀音或馬頭明王，以馬置于頭，故名為觀世音的自性身。《大日經(jīng)疏》卷5云："作極吼怒之狀，此是蓮花部憤怒持明王也。"后把觀音人格化，變?yōu)橐挥旅驼煞虻男蜗蟆！度A嚴(yán)經(jīng)二十七參章》謂善財(cái)童子 "見夫岸谷林中，金剛石上，有勇猛之丈夫，即慈悲之圣者，無盡智炬，作暗夜之光明，一切法云，覆福芽之增長(zhǎng)"，此謂觀音。

關(guān)于觀音的來歷，有種種說法。《紅樓夢(mèng)》第五十回，李紈出了個(gè)謎面是："觀音未有家世傳，打《四書》中一句"。最后讓聰穎的林熏玉猜到了，謎底是 "雖善無征"，觀世音的來歷、生平不可稽考。