拜年是中國(guó)民間的傳統(tǒng)習(xí)俗，是人們辭舊迎新的一種方式。我們通常知道的是正月初一家長(zhǎng)帶領(lǐng)小輩出門(mén)謁見(jiàn)親戚、朋友、尊長(zhǎng)，以吉祥語(yǔ)向?qū)Ψ阶ｍ炐履辏坝渍弑仨氝殿^致禮，謂之“拜年”。主人家則以點(diǎn)心、糖食、紅包(壓歲錢(qián))熱情款待之。拜年的傳統(tǒng)正確時(shí)間應(yīng)該是除夕零點(diǎn)以后，這個(gè)時(shí)候新的一年真正開(kāi)始大家互相祝賀，而早于零點(diǎn)就屬于拜早年，而這個(gè)時(shí)候新年并未到來(lái)拜年顯得有點(diǎn)敷衍，如果晚于正月初十就屬于晚年了，這個(gè)時(shí)候新年的喜慶氣息已經(jīng)淡去，早年和晚年都屬避免遺憾的應(yīng)急或補(bǔ)救性質(zhì)，民間有諺語(yǔ)：“有心拜年十五不晚。”

古時(shí)“拜年”一詞原有的含義是為長(zhǎng)者拜賀新年，包括向長(zhǎng)者叩頭施禮、祝賀新年如意、問(wèn)候生活安好等內(nèi)容。遇有同輩親友，也要施禮道賀。新年的初一，人們都早早起來(lái)，穿上新衣，出門(mén)去走親訪友，相互拜年，恭祝來(lái)年大吉大利。拜年的方式多種多樣，有的是族長(zhǎng)帶領(lǐng)若干人挨家挨戶地拜年;有的是同事之間相邀幾個(gè)人去拜年;也有大家聚在一起相互祝賀，稱為“團(tuán)拜”。到宋代，親朋好友之間會(huì)相互送帖致賀，這就是早期的賀年片。到了明代，賀年片設(shè)計(jì)更加完美、精致，帖上不僅印有送者的姓名、地址，還寫(xiě)上了“新年快樂(lè)”，祝福語(yǔ)。隨著時(shí)代的發(fā)展，拜年的習(xí)俗亦不斷增添新的內(nèi)容和形式。現(xiàn)在人們除了沿襲以往的拜年方式外，又興起了禮儀短信拜年和電話拜年等。

傳說(shuō)遠(yuǎn)古時(shí)代有一種怪獸，頭頂長(zhǎng)獨(dú)角，口似血盆，人們把它叫做“年”。每逢臘月三十晚上，它便竄出山林，掠食噬人。人們只好備些肉食放在門(mén)外，然后把大門(mén)關(guān)上，躲在家里，直到初一早晨，“年”飽餐后揚(yáng)長(zhǎng)而去，人們才開(kāi)門(mén)相見(jiàn)，作揖道喜，互相祝賀。有一年，年又來(lái)到村子，人們發(fā)現(xiàn)它怕紅色的東西和響聲。于是又一年，當(dāng)年來(lái)之前，人們?cè)陂T(mén)上貼紅紙，掛紅燈籠，年來(lái)了，人們用空心竹子做的炮仗往地上摔，發(fā)出響亮的聲音，終于，年被趕跑了。于是，后來(lái)人們都有貼對(duì)聯(lián)，掛燈籠，放鞭炮的習(xí)俗。

宋人孟元老在《東京夢(mèng)華錄》卷六中描寫(xiě)北宋汴京時(shí)云：“十月一日年節(jié)，開(kāi)封府放關(guān)撲三日，士庶自早相互慶賀。”明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說(shuō)“京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來(lái)交錯(cuò)道路者連日，謂之‘拜年’。然士庶人各拜其親友多出實(shí)心。朝官往來(lái)，則多泛愛(ài)不專……”。清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫(xiě)，“男女以次拜家長(zhǎng)畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時(shí)亦互相往拜于門(mén)……。”

在古代，上層士大夫有用名帖互相投賀的習(xí)俗。宋人周輝在《清波雜志》中說(shuō)：“宋元佑年間，新年賀節(jié)，往往使傭仆持名刺代往”。當(dāng)時(shí)士大夫交游廣，若四處登門(mén)拜年，既耗費(fèi)時(shí)間，也耗費(fèi)精力，因此有些關(guān)系不大密切的朋友就不親自前往，而是派仆人拿一種用梅花箋紙裁 成的二寸寬、三寸長(zhǎng)，上面寫(xiě)有受賀人姓名、住址和恭賀話語(yǔ)的卡片前往代為拜年。明代人們以投謁代替拜年。明朝杰出畫(huà)家、詩(shī)人文征明在《賀年》詩(shī)中描述：“不求見(jiàn)面惟通謁，名紙朝來(lái)滿蔽廬;我亦隨人投數(shù)紙，世憎嫌簡(jiǎn)不嫌虛”。這里所言的“名刺”和“名謁”即是現(xiàn)今賀年卡的起源。賀年卡用于聯(lián)絡(luò)感情和互致問(wèn)候，既方便又實(shí)用，乃至今日仍盛行不衰。

大約從清朝時(shí)候起，拜年又添“團(tuán)拜”的形式，清人藝蘭主在《側(cè)帽余譚》中說(shuō)：“京師于歲首，例行團(tuán)拜，以聯(lián)年誼，以敦鄉(xiāng)情”，“每歲由值年書(shū)紅訂客，飲食宴會(huì)，作竟日歡”。秦漢以來(lái)萬(wàn)千的風(fēng)首朝賀。自明清開(kāi)始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊長(zhǎng)，最后全家按次序互拜。對(duì)尊長(zhǎng)要行大禮，對(duì)孩童要給賞賜，平輩間拱手致語(yǔ)。拜親朋的次序是：初一拜本家;初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。現(xiàn)代多行團(tuán)拜，歲末郵寄賀年片和賀年信。