柯爾克孜族是中國的古老民族之一。漢文史籍首先著錄柯爾克孜先民的是《史記》，稱之為“鬲昆”。后來的史書又作“隔昆”。東西漢時(shí)期多稱“堅(jiān)昆”，魏晉至隋朝稱“結(jié)骨”、“契骨”、“紇骨”、“護(hù)骨”，“黠戛斯”是唐時(shí)對柯爾克孜族的普遍稱謂，宋、遼、金時(shí)期“轄戛斯”、“黠戛司”、“紇里迄斯”稱之，蒙元時(shí)期一般稱作“吉利吉思”、“乞兒吉思”，所有這些，都是“柯爾克孜”一詞在清代以前各時(shí)期的漢語不同譯音。清代沿用準(zhǔn)噶爾蒙古對柯爾克孜族的稱呼“布魯特”，意為“高山居民”。民國初年，仍稱“布魯特”。1935年4月，柯爾克孜族作為該民族的正式名稱，經(jīng)由新疆省第二次民眾代表大會通過。

關(guān)于柯爾克孜族的起源，中外史籍和柯爾克孜族的傳說都有種種不同的說法。這些說法，大都由“柯爾克孜”一詞的不同含義引申而出，或言歷史起源，或言生活環(huán)境，或言形貌特征。流傳較為廣泛的傳說有：“柯爾烏克孜”——山里的烏古孜人;“柯爾奧古孜”——依山傍河的人;“柯爾蓋孜”——山里的游牧人;“黠戛斯”——黃頭赤面(回紇人對柯克爾孜人的稱呼)等等。

柯爾克孜族源出古代民族，但不等同于古代民族。今天的柯爾克孜族乃是一個(gè)在歷史長河中不斷吸收、融合其他民族成分而逐漸形成的民族共同體。公元前3世紀(jì)，柯爾克孜族先民已游牧生息于葉尼塞河上游地區(qū)。公元前3世紀(jì)末依附于勢力強(qiáng)大的匈奴。公元87年匈奴統(tǒng)治瓦解后，一部分堅(jiān)昆人隨其遷移到中亞天山一帶。公元1世紀(jì)后，鮮卑、柔然、高車?yán)^起漠北，統(tǒng)轄堅(jiān)昆。

6世紀(jì)中葉突厥雄霸漠北，堅(jiān)昆時(shí)稱“契骨”，隸屬突厥鐵勒部。從漢代至隋朝這一歷史時(shí)期，部落和氏族公社是堅(jiān)昆社會基本的組織形式，貧富差別也已產(chǎn)生。游牧和漁獵是其主要的社會生產(chǎn)活動，也有一定數(shù)量的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)。

公元前632年唐朝派王義宏出使黠戛斯。643年黠戛斯遣使向唐貢獻(xiàn)貂皮。646年唐與鐵勒諸部滅薛延陀汗國，漠北諸游牧部落，包括黠戛斯全都隸屬于唐朝，唐設(shè)燕然都護(hù)府進(jìn)行管理。648年唐朝于黠戛斯地設(shè)堅(jiān)昆都督府，拜黠戛斯首領(lǐng)俟利發(fā)為左屯大將軍、堅(jiān)昆都督，從而使黠戛斯正式納入唐朝版圖。718年堅(jiān)昆都督骨篤祿毗伽可汗率部參加了唐朝對后突厥的軍事討伐行動。744年回紇建國。8世紀(jì)末至9世紀(jì)初，回紇對黠戛斯發(fā)動大規(guī)模的征戰(zhàn)，黠戛斯社會經(jīng)濟(jì)遭到嚴(yán)重破壞。9世紀(jì)20年代黠戛斯復(fù)興。840年黠戛斯滅回鶻汗國，回鶻被迫西遷，黠戛斯汗國稱雄漠北，勢力一度達(dá)到天山地區(qū)。在唐代，黠戛斯始終與中央王朝保持密切的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系。847年唐宣宗遣使敕封黠戛斯可汗為“英武誠明可汗”。870年唐朝在平息沙陀李克用叛亂的戰(zhàn)爭中，得到了黠戛斯的出兵援助。