“德昂”是該民族的自稱(chēng)。“昂”在德昂語(yǔ)里意為“巖洞”;“德”為尊稱(chēng)的附加語(yǔ)。相傳，德昂族的祖先曾居住在山洞里。“德昂”這一自稱(chēng)，是對(duì)其先民居住巖洞歷史的反映。德昂族，曾是人口眾多的民族。有汝別列，汝買(mǎi)阿、汝旺等20來(lái)個(gè)支系。當(dāng)?shù)仄渌褡甯鶕?jù)德昂族服飾上的不同特征，分別把“汝別列”支系稱(chēng)為“紅崩龍”，“汝買(mǎi)”支系稱(chēng)為“黑崩龍”，“汝波”支系稱(chēng)為“花崩龍”。20世紀(jì)50年代初，在民族識(shí)別時(shí)沿用了“崩龍”這一族稱(chēng)。后來(lái)根據(jù)德昂族人民的意愿，經(jīng)政府批準(zhǔn)，自1985年9月21日起，正式改稱(chēng)“德昂族”。

德昂族與孟高棉語(yǔ)族的佤族、布朗族、克木人等同源于古代的百濮族群，是滇西南及中緬交界地區(qū)的土著居民。從歷史記載來(lái)看，德昂族是古濮人的一支發(fā)展而來(lái)的。

德昂族從孟高棉族(濮人)中分化出來(lái)成為一個(gè)單一的民族，大約是在公元十一世紀(jì)后。清代史籍中開(kāi)始出現(xiàn)對(duì)德昂族較確切的記載，崩龍，初寫(xiě)作“波竜”、“波龍”或“波籠”，見(jiàn)于清代乾隆《東華錄》，光緒《永昌府志》中。清代以來(lái)，德昂族分布的區(qū)域很廣。當(dāng)時(shí)，主要分布在永昌(今保山、德宏)、順寧(今風(fēng)慶、臨滄、雙江)及與緬甸交界地區(qū)，他們與“濮夷”已有所區(qū)別。從德昂族的歷史傳說(shuō)分析，他們是當(dāng)?shù)氐耐林用瘛５掳鹤鍖?duì)于其祖先最早的居住地有幾種說(shuō)法：一說(shuō)他們的發(fā)源地是在德宏州的芒市一帶;一說(shuō)他們的發(fā)源地是緬甸大山。

這兩種說(shuō)法實(shí)際上并不矛盾，因芒市和緬甸大山均屬于瑞麗江流域，基本上是聯(lián)成一片的;由于歷史上的遷徙，在不同的地域形成了不同的支系。

從史料記載綜合來(lái)看，今德宏州是古代德昂族先民的主要聚成區(qū)，歷史悠久，從遠(yuǎn)古時(shí)代就在這塊美麗富饒的土地上勞動(dòng)、生息，比傣族、景頗族等民族先進(jìn)入這一地帶。今天德宏各地的傣族、景頗族等民族也都公認(rèn)，德昂族是定居在這一地區(qū)時(shí)間較早、分布較廣的一個(gè)民族。