白族的龍頭三弦，其形制奇特，音色圓潤，常為白族民歌和說唱伴奏，深受白族人民喜愛。流行于劍川、鶴慶、洱源、大理、云龍和蘭坪等地。

傳說洱海邊住著一位白族老人，他有三個兒子，大郎貪財，二郎好吃懶做，三郎愛彈祖?zhèn)鞯凝堫^三弦。一年老人去世，兩個哥哥為多分家產(chǎn)把三郎趕出家門。三郎到處流浪，用琴聲安慰一切不幸的人，他在哪里彈起三弦，哪里就有歌聲和歡樂。一天，三郎走進一個村寨，晚上在本主廟里燃起火堆，坐在火邊彈起龍頭三弦。借著火光，他見墻上畫著一個美女，正對他微笑。三郎唱道：“姑娘，你是天上的仙女，還是人間的花神，你若有情，我愿表意?！备栉闯?，畫上的美人飄然落地，圍著火堆翩翩起舞。這時，吃人的妖魔進來了，想把姑娘和小伙一起吃掉。但三郎美妙的琴聲使它癱軟入睡。姑娘忙解下三弦的背帶一抖，變成一條鐵鏈纏住了妖魔，三郎抽出腰刀砍下它的腦袋。原來，姑娘是洱海龍王的公主，羨慕人間花好月圓而出來游玩，被妖魔定身在墻變成一幅畫。三郎靠琴聲破了妖法，龍女和三郎結(jié)為夫妻，過上幸福的生活。從此，龍頭三弦在白族民間流傳開來，成為青年男女戀愛時離不開的樂器。

龍頭三弦用紅木、梨木、核桃木等硬木制成，琴長70厘米至100厘米，琴箱多為扁六角形，也有扁八角形或扁圓形。琴框用六塊或八塊硬木板膠接而成，上下開有插入琴桿的方孔。琴框前面多蒙以厚綿紙為震動膜面，這種綿紙有獨特的蒙制方法，要使用較清的糯米米湯，將五至八層薄綿紙裱糊在一起，經(jīng)過自然陰干后，再將其膠于琴箱前口，它不會受氣候影響而松軟塌陷，振動起來既有革面的柔韌，又有板面的硬實效果。也有的蒙以羊皮或蟒皮。龍頭三弦多由民間木雕工匠制作，以劍川縣的白族匠師所制最佳。不僅龍頭飾以彩繪，有的還在琴框上雕刻出花紋圖案，既可彈奏，又可供觀賞、收藏。

在北京中國樂器博物館里珍藏著兩支龍頭三弦，選料考究，工藝細致，是龍頭三弦中的精品，被載入《中國樂器圖鑒》中。

龍頭三弦音色圓潤深沉，音量較大。左手有滑音、揉音、打音、和音等奏法，常用大幅度滑揉技巧;右手有彈挑、滾輪和掃弦等技法。龍頭三弦較著名的獨奏曲有：《劍川調(diào)》、《大擺三臺》、《大邊水板》、《鳳羽白族調(diào)》、《甸北田埂調(diào)》、《通甸白族調(diào)》和《白族三弦調(diào)》等。