吳三桂是明清兩朝重臣，手握重兵，在明清兩朝都有著舉足輕重的地位，是明末清初著名的政治、軍事人物。明崇禎時(shí)為遼東總兵，封平西伯，鎮(zhèn)守山海關(guān)。清朝時(shí)，開山海關(guān)，引清軍入關(guān)，因功封為平西王，坐鎮(zhèn)云南。

吳三桂生于公元1612年，去世于公元1678年，字長伯，明末清初遼東人，祖籍江蘇高郵，其父為錦州總兵吳襄。因?yàn)檎涡枰瑓亲鎯杉衣?lián)姻，吳襄后來娶了祖大壽的妹妹，祖大壽又成了吳三桂的舅舅。吳三桂從受父親吳襄以及舅舅祖大壽的影響，不僅僅專研武功，同時(shí)也注重學(xué)識(shí)的進(jìn)修，后來科舉考試，考取武舉，因?yàn)閼?zhàn)功及父蔭授都指揮。

明天啟末年曾帶二十余名家丁救其父于四萬滿洲人之中，孝勇之舉遍聞天下，有“勇冠三軍、孝聞九邊”的美譽(yù)。崇禎四年，皇太極發(fā)動(dòng)大凌河之役，祖大壽被圍，明朝廷下旨讓吳襄領(lǐng)命前往救援。吳襄率馬步四萬余前往支援，但是在半路上，吳襄卻逃亡了，全軍覆滅，祖大壽降清，因此事吳襄被免職。后來孔有德等人投降后金，吳襄才恢復(fù)了總兵職務(wù)。

吳襄官復(fù)原職，吳三桂也在當(dāng)年任游擊，時(shí)年20歲。薊遼總督洪承疇年初調(diào)到遼東，發(fā)現(xiàn)遼軍缺乏訓(xùn)練，影響戰(zhàn)斗力，用吳三桂為署練兵總兵官，負(fù)責(zé)練兵，吳三桂至此受到洪承疇重用。

吳三桂后來為遼東總兵官，鎮(zhèn)守山海關(guān)。史載吳三桂部“膽勇倍奮，士氣益鼓”，是明末最后一支有戰(zhàn)力的鐵騎部隊(duì)。雖然吳三桂作戰(zhàn)勇猛，但是也不可忽視他身上的兩面性，以及靈魂深處的投機(jī)因素，這也就是后來他會(huì)選擇叛明降清的根源。

崇禎十七年，李自成一路勢如破竹，破大同、真定，京都告急。崇禎下令讓吳三桂帶兵進(jìn)京援君，吳三桂雖然領(lǐng)命，但是路上行軍緩慢，打的就是觀望的主意。因此在他抵達(dá)河北豐潤時(shí)，李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍已進(jìn)入北京，崇禎帝自縊景山，由此吳三桂退居山海關(guān)。

北京失陷，到了吳三桂選擇新主的時(shí)候了。李自成破北京后，多次招降吳三桂，多次在清軍和大順方面猶豫的吳三桂，最開始選擇的是李自成。可是后來當(dāng)他得知自己的愛妾和父親都被俘，父親被拘押“拷掠甚酷”，因此大怒，這才轉(zhuǎn)而偏向清軍。

李自成得知吳三桂向睿親王多爾袞寫過信之后，知道事情基本有了結(jié)果，因而率兵二十萬，前往山海關(guān)征討。李自成和吳三桂的第一次交鋒，是以吳三桂的失敗而告終。在力不能敵之下，吳桑貴開啟山海關(guān)，放清軍入關(guān)，隨后與清軍一起，合力大敗李自成。

吳三桂與清軍在一片石戰(zhàn)役中聯(lián)合大敗李自成，受清封平西王。此后吳三桂向是一條臭名昭著的獵狗，向曾經(jīng)守護(hù)的河山張開了獠牙，不僅幫助清軍進(jìn)攻各地，甚至親自殺死了自己的舊主，南明皇帝。吳三桂在清朝所得榮華，全是用同族鮮血和舊主項(xiàng)首所換。

成為清朝的臣子后，吳三桂仍然沒有改變自己的兩面性，一旦涉及到他自己的利益，立馬倒轉(zhuǎn)獠牙。因此在康熙頒布削藩令之后，吳三桂立馬聯(lián)合其他幾位異姓王爺，公開反叛清朝。

這場叛亂蓄謀已久，反叛之初，吳軍乘銳連下貴州、湖南，福建靖南、廣東平南二藩和吳三桂在各地的黨羽如四川之鄭蛟麟、譚弘、吳之茂，廣西之羅森、孫延齡，陜西之王輔臣，河北之蔡祿等也先后揭起叛旗，紛紛響應(yīng)。吳三桂兵強(qiáng)，清初八旗更不弱，因此兩者以長河為界，形成對峙之勢。

康熙十五年，已經(jīng)興兵三年的吳三桂部，內(nèi)里疲軟，財(cái)政兵力皆出現(xiàn)問題，各部又離心離得，因此被清朝抓住機(jī)會(huì)。清朝有整個(gè)國庫作為后援，各部齊心協(xié)力，成圍攻之勢，最終殺的吳軍一退再退。盡管吳三桂中期稱帝，但是仍然沒有阻擋住頹勢。

在一再的失敗面前，吳三桂大為焦急，肝火過盛，便突然得了“中風(fēng)噎嗝”的病癥，隨后又添了“下痢”病癥，太醫(yī)百般調(diào)治，終不見效。康熙十七年在都城衡州皇宮駕崩，時(shí)年六十七歲。