話說清朝的順治皇帝，為找個德才兼備的太傅，把太子玄燁也就是以后的康熙皇帝盡快培養成才，在文華殿擺下了御宴。席間，順治皇帝向群臣說道：“朕有一事不明，請眾愛卿給朕釋疑。”他指了指自己的耳朵，問道：“人言耳大有福，朕是君，爾等是臣，為何反而朕的耳朵小，眾愛卿的耳朵卻大呢？”

文武官員一聽，都驚出了一身冷汗，這可是一個不好回答的問題。眾人面面相覷，個個噤若寒蟬，文華殿的空氣好像凝固了一般。突然，有一人朗聲答道：“萬歲是龍，所以耳朵小;臣等是象，所以耳朵大。”

順治皇帝抬眼望去，回答問題的竟是列于朝班最后排的翰林庶吉士鄭天經。順治皇帝頓時來了興趣：朝中的三公九卿都不敢回答，而一個小小的七品庶吉士卻敢直面龍顏，看來此人是夠有膽識的。但不知他的真才實學如何，便問道：“愛卿的回答是杜撰的呢，還是書籍上記載的呢？”

“臣在萬歲面前豈敢杜撰！這是寫在(《百藏經》第十三篇上的文字。”

此書是佛學巨著，順治皇帝即命太監從藏書樓把書找來，竟是幾十捆竹簡，足有幾百斤重。鄭天經向前翻開竹簡，很快就找到了這句話。順治皇帝龍顏大悅，覺得太傅人選非他莫屬，便下了一道口諭，破格任鄭天經為太子太傅。

七品官一下子變成了二品官，若是別人豈不要高興得一蹦三尺高？可是鄭天經竟還“得寸進尺”，啟奏道：“若讓微臣教太子，必須立個規矩，沒有規矩不成方圓。”

皇帝竟也連連答應，讓鄭天經與太子玄燁約法三章，成了師生。

年幼的玄燁，很貪玩，不好好讀書，但鄭天經絲毫不為皇權所懼，該怎么罰還是怎么罰。

有一天，鄭天經讓玄燁背書，玄燁非但背不出來，還嬉皮笑臉的，鄭天經勃然大怒，便緊緊拽住玄燁，兩人同跪在太陽下。六月驕陽似火，玄燁熱得汗流浹背，皇后見了，心疼地一把抱住玄燁，大罵鄭天經不通人性。她還氣急敗壞地吵吵嚷嚷：“我的兒子讀不讀書，將來都要做皇帝，何必要受這般窩囊氣！”

鄭天經聽了，氣得一時竟忘記了臣子的身份，對皇后義正辭嚴道：“臣身負教誨國之儲君大任，只牢牢記住了一條理——樹不剪不成材，玉不琢不成器。兒童不讀書，定然變蠢豬！這書讓臣教臣就教，不讓教，臣就回鄉下躬耕隴畝去！”說著脫下了官服，扔掉了頂戴花翎，揚長而去。

鄭天經回到住處打點行裝，還沒有離開宮，便有一太監飛奔而來，傳下皇帝口諭，宣他到東宮去。鄭天經昂然來到東宮，見玄燁正跪在順治皇帝的腳下，他心里就明白了，便也跪倒在地，為太子求情。順治皇帝親自攙扶起鄭天經，給他賜了座，又喝令玄燁道：“小奴才，快給你的恩師跪下！”

旁邊的幾個大臣都勸諫道：“不可不可，哪有儲君給臣子下跪之理？”

“天地君親師，世間五至尊，誰人不拜？誰人不跪？難道玄燁這個當學生的就不能給恩師下跪？”

玄燁規規矩矩地跪在了鄭天經面前。

自此以后，太子玄燁再也不敢在太傅鄭天經跟前放肆，且虛心求教，而鄭天經從太子的進步中也漸漸喜歡上了這個既聰明又頑皮的學生，師生相處甚歡，太子玄燁不覺也成了博學之士。

在康熙皇帝繼位的前一年，鄭天經由于身體欠佳，便乞準退隱，回到了故鄉蘇州。

歲月如梭，轉眼十幾年過去了。這時的康熙已經捉鰲拜，滅三藩，成為成震四方的一代英主。

康熙在下江南時，路經蘇州，又想起了當年苦心把自己培養成才的鄭天經老師，便想前去探訪他。鄭天經聽說康熙要駕臨忐忑不安起來。他耄耋之年，膽子越變越小了。想起當年執教太子時的過分嚴厲，就有些后怕。且由于他長期隱居山林，也不知道當年的太子，現在的康熙性情變得如何。如若追究起來，鄭家可有滅門之災啊！鄭天經不由陷入苦苦沉思之中。

第二天，康熙鑾駕到了鄭府，只見鄭府已經孝幔高掛，喪聯貼起，鄭府里的人全都披麻戴孝，放聲痛哭——原來恩師鄭天經已于昨晚與世長辭了。康熙聞訊放聲大慟，三步兩步搶到靈柩跟前，手扶靈柩，邊哭邊訴;“學生來遲了一步，竟無緣見到先生一面！”內心悲痛的他，讓人打開棺蓋，以瞻恩師遺容，悲慟處不由吟起念師祭文。

當康熙念到“感念師恩，感念師情，眼泣淚血，心如刀絞”時，棺材內平躺著的鄭天經，突然坐了起來，拉住康熙的手泣不成聲。原來這是鄭天經使的詐死之計。心想皇帝見他已經死了，也就不會再株連他的家族了。結果事情卻完全出乎他的意料！隨行的文武大臣，看到這種師生情深的感人場面，也不由動容。宮廷畫師姜嘉瑜，感動于康熙與鄭天經來之不易的師生情誼，畫下了金殿選師、東宮跪師、鄭府哭師三幅畫，讓此情此景在畫中得到了永恒。后來，康熙將這三幅畫帶到了京城，掛在了自己的寢宮里，留作永久的紀念。