有句話叫做臣子擇明君而事之，是說不僅是君主選擇臣子，當(dāng)臣子也同樣在選擇君主。這要是放在一統(tǒng)天下的和平年代，這句話未必有用，為什么？因為不管皇帝是昏君還是明君，你根本就沒得選擇，你能選擇的只能是不出來當(dāng)官。能反映這句話意義的是在戰(zhàn)亂年代，三國就是最典型時期之一。

三國鼎立之前，統(tǒng)一的天下已經(jīng)是分崩離析，有地盤有實力有野心的諸侯不下十人，他們?yōu)榱四軌虼鷿h而立，都在拼命地搜羅人才，而真正有才學(xué)有能力有眼光的人卻不會輕易以身相許。比如說曹操手下的荀彧，袁紹以很高的禮節(jié)對待他，他的弟弟和同郡人郭圖等人都委身于袁紹，他卻離開了這個當(dāng)時天下實力最為強(qiáng)盛的人投奔了曹操。更典型的例子是諸葛亮。出仕的時候天下形勢已經(jīng)基本明朗，北有最為強(qiáng)大曹操，南有“已歷三世”的孫權(quán)，身邊還有一個“帶甲十萬”的劉表，但諸葛亮一個也不選擇，偏偏選擇了當(dāng)時還是手無寸土的劉備。不管后來是不是由劉備所創(chuàng)政權(quán)統(tǒng)一了天下，但諸葛亮的政治主張能被君主所接受并堅定不移地實行，官位能夠達(dá)到“位極人臣”的丞相，還能成為下一代的顧命大臣，作為臣子，整個中國歷史能有幾人？

想想看，還有比這個選擇更為明智的嗎？稍遜一點(diǎn)，三國這樣的明智之人不少，像張繡手下的賈詡，他不但自己看好曹操，還要說服主子一塊兒投奔。不過，賈詡所選主公甚多，多有不成事之人，所以，賈詡謀略雖高，見識則說不上有多明，至少，他比諸葛亮等人還是有差距的。三國時期還有一個人，他一生面臨著三次抉擇，而每一次的抉擇都在事后證明是正確的。尤其是最后一次，曹操在曹丕和曹植兩個兒子之間的搖擺不定，也導(dǎo)致了大臣們選邊站隊。在這個人身上可以證明，站隊正確跟對人，有時候比才能更為重要。

這個人就是桓階。

桓階(？—221年)，字伯緒(《孫夫人碑》作伯序)，長沙臨湘(今湖南長沙)人?；鸽A字伯緒初任郡功曹，太守孫堅察舉桓階為孝廉，任命為尚書郎?；鸽A的父親桓勝死后，桓階回到家鄉(xiāng)奔喪。恰在這時，孫堅因為攻擊劉表戰(zhàn)死，桓階冒著生命危險去見劉表，乞求孫堅的尸體要為他發(fā)喪。劉表被他的義氣所感動，就將孫堅的尸體給了他。曹操平定荊州，感念桓階曾游說長沙太守張羨投曹，任命他當(dāng)丞相主薄、趙郡太守。曹操封公建國，桓階任虎賁中郎將、侍中。曹丕繼位，桓階任尚書令、侍中，封高鄉(xiāng)亭侯，被曹丕視為寄命之臣。

察舉孝廉是漢代官吏的基本選拔制度。在制度制定初期，它是有著積極的意義的。但隨著一個朝代的沒落和官場的腐敗，這項制度也逐漸變味走調(diào)，成了豪強(qiáng)和官吏安插私人親信的工具。具體到桓階來說，他得到了孫堅的舉薦，也就是把自己納入了孫家的人事體系。

曹操和袁紹相拒于官渡，袁紹前來聯(lián)合劉表，劉表雖然并沒有進(jìn)攻曹操，但卻答應(yīng)了袁紹的聯(lián)合要求。桓階勸說長沙太守張羨說：“舉行大事而不從道義出發(fā)，沒有不失敗的?，F(xiàn)在袁紹背道而行，而劉表響應(yīng)他，這是自取禍患?！碑?dāng)時，曹操已經(jīng)將漢獻(xiàn)帝迎接到了許縣，以天子的名義發(fā)號施令。袁紹不接受漢獻(xiàn)帝的任命，而又將進(jìn)攻的目標(biāo)定為許都，這在道義上是有虧的，所以桓階才會說這是“背道而行”?；鸽A又說：“您如果想立下功勞，申明正義，保全幸福，遠(yuǎn)離禍害，就不要和他們聯(lián)合?！睆埩w說：“那么我傾向誰才行呢？”

桓階說：“曹公雖然實力較弱，但仗義起兵，解救朝廷危難，尊奉皇上的命令討伐有罪的人，誰敢不服從？現(xiàn)在您率領(lǐng)四郡保住三江等待他的到來，并做他的內(nèi)應(yīng)，不是可以嗎？”張羨同意他的意見，率領(lǐng)長沙和周邊三郡抗拒劉表。同時派使者去見曹操。曹操雖然很高興看到這件事，但由于和袁紹相持于官渡分不開身，只能是眼看著劉表攻打張羨。張羨病死后，長沙城也被攻陷，桓階自己便躲了起來。過了一段時間，劉表找到桓階，任命他為從事祭酒。劉表想把妻子的妹妹蔡氏嫁給桓階，他以自己已經(jīng)結(jié)婚為理由予以拒絕，并乘機(jī)托病辭去官職。

漢代強(qiáng)調(diào)孝道，所謂孝廉的孝，就是被舉薦的最基本的條件?；鸽A能夠安葬孫堅，這對孫堅的后代家人們來說，既是一種報答，也是一種恩德，如果他去孫策孫權(quán)那兒，孫家是應(yīng)該給他一個較高的官職的，因為桓階本身就是一個有官職的人。但是桓階既沒有選擇孫權(quán)，也沒有選擇劉表，而是選擇了“歸隱林下”，我們是不是可以看作是他在等待時機(jī)？

果然，曹操平定荊州后，聽說當(dāng)年張羨背叛劉表是桓階出的主意。曹操是個聰明人，他知道這個主意對他的重要性。當(dāng)時雖然劉表猶豫不決，并沒有打算真的出兵支援袁紹，但如果沒有張羨的背叛，誰又能保證劉表就不會一時腦袋發(fā)熱真的出兵攻打曹操？有了張羨這個背叛，劉表就是想北上出兵也不可能了。于是，曹操招來桓階，任命他為丞相掾主簿，后升任趙郡太守。

桓階才能的唯一閃光點(diǎn)表現(xiàn)在關(guān)羽進(jìn)攻樊城，于禁被俘虜，曹仁被困，曹操要不要親征解救曹仁這件事情上。

關(guān)羽圍困曹仁，曹操派徐晃前去解救，但沒有成功。曹操于是想親自率兵前往，向臣下征求意見，大部分臣屬都說：“大王如不趕快出發(fā)，我軍就一定會失敗了?！敝挥谢鸽A提出了不同的意見，說：“大王認(rèn)為曹仁等領(lǐng)兵能不能隨機(jī)應(yīng)變獨(dú)當(dāng)一面？”在曹操肯定后，又說：“大王擔(dān)心二人不肯出力嗎？”曹操否定后，桓階又說：“那您為什么還要親自前往呢？”曹操說：“我只不過擔(dān)心敵人太多，徐晃等形勢不利罷了。”桓階說：“現(xiàn)在曹仁等處于敵人的重重包圍之中而誓死不背叛大王，實在是遠(yuǎn)方有大王帶領(lǐng)重兵作他們的靠山。人處在萬分危險的境地，一定會有拼死相爭的決心。內(nèi)心懷有這樣的決心，外面有強(qiáng)大的救兵，大王率領(lǐng)六軍表明自己仍有雄厚的實力，何必?fù)?dān)心失敗而要親自前往呢？”曹操很贊賞他的話，率領(lǐng)軍隊駐扎在摩陂(今河南郟縣)，關(guān)羽不久果然撤軍。

桓階又一次選擇是在曹操選太子問題上。因為這次是在曹魏集團(tuán)內(nèi)部進(jìn)行，又因為曹操的猶豫不決，客觀上造成了大臣們的一次選邊站隊。

曹操剛當(dāng)魏王那會兒，桓階擔(dān)任魏王國的虎賁中郎將，侍衛(wèi)宮中。當(dāng)時曹操還沒有確定太子，而他更喜歡的是臨淄侯曹植。桓階則總是規(guī)勸曹操，應(yīng)該立年長的曹丕。不管是公開場合還是私下里，桓階陳述曹丕的才德，總是言辭誠懇論述周到。當(dāng)時在曹操選太子問題上大臣們分為兩派，桓階雖然屬于擁護(hù)曹丕的大臣，但曹操知道桓階一向公正，因而非常尊重他。毛玠、徐奕等人，因為秉性耿直不善交友，又得罪了西曹掾丁儀，丁儀就屢次在曹操面前說他倆的壞話。丁儀是屬于擁立曹植一派，毛玠、徐奕屬于擁立曹丕者，丁儀說他倆壞話必定是致命的，虧得桓階出面幫他們圓場才得以幸免。

桓階這個人在整個三國時期名氣不大，也沒有轟轟烈烈的驚人事件發(fā)生在他身上，但到了魏文帝當(dāng)了皇帝，他卻擔(dān)任了尚書令、加侍中這樣的高官?；鸽A得病，魏文帝親自去探視，對他說：“我正要托孤給你，把天下的重任托付給你，你要努力養(yǎng)好身體。”在他病危時，魏文帝還派使者給了桓階太常的任命，讓他享受到了九卿的崇高待遇?；鸽A初封為高鄉(xiāng)亭侯，后來改奉為安樂鄉(xiāng)侯，死后被追謚為貞侯?；鸽A的兒子還娶了皇家公主，死后幾個兒子都被封侯。歷史上并沒有多少“優(yōu)秀事跡”的桓階能夠有這番榮耀，恐怕原因還真的就是選對了主子。