小站練兵，是袁世凱事業(yè)的起點(diǎn)。雖然說，袁世凱在朝鮮已經(jīng)嶄露頭角，顯示出他居于亂世的才華。但如果沒有小站練兵，袁世凱以后能混成什么模樣，還真不好說。盡管他是個(gè)貴公子，世家子弟。但像他這個(gè)檔次的世家子弟，晚清有的是。混成富家兒，不是問題，混個(gè)不大不小的官做做，也容易。要想做出后來那么大事來，概率不大。小站練兵，不僅練出了一支他的軍人班底，而且造就了一個(gè)龐大的北洋系。這個(gè)北洋系，不僅有晚清到民國之間最現(xiàn)代化、最有戰(zhàn)斗力的軍隊(duì)，一系列新式軍事教育體系，還有當(dāng)時(shí)最優(yōu)秀的文武人才，以及盤根錯(cuò)節(jié)的人際關(guān)系網(wǎng)。

小站練兵，也是中國陸軍現(xiàn)代化的開始。雖然說，自淮軍起，中國軍隊(duì)就開始使用洋槍洋炮，用洋操訓(xùn)練，立正、稍息、向右看齊都是英語。但是，用一個(gè)刻毒的日本人的話來說，淮軍的現(xiàn)代化，只是教會(huì)了士兵扣扳機(jī)而已。實(shí)情也確實(shí)差不多，中國的陸軍士兵，也就是學(xué)會(huì)了扣扳機(jī)、放槍。甲午戰(zhàn)爭，陸軍從平壤跟日軍戰(zhàn)到山海關(guān)，每戰(zhàn)都拼命放槍，子彈消耗了不少，卻沒打死幾個(gè)日本人。中國陸軍正兒八經(jīng)能打一打了，還就是經(jīng)過小站練兵之后。當(dāng)然，真正打得像個(gè)樣子，還是得等到這支北洋軍的班底，經(jīng)過十幾年內(nèi)戰(zhàn)練出來以后的事。

小站練兵，嚴(yán)格地說，不起于袁世凱。發(fā)起這事的是李鴻章的幕僚，甲午戰(zhàn)爭辦糧臺(tái)(后勤)的胡燏棻，練新軍這事，是在甲午戰(zhàn)爭緊急關(guān)頭，作為甲午戰(zhàn)爭中的應(yīng)急措施被推出的。意思是，趕緊練出比淮軍更洋一點(diǎn)的兵，沒準(zhǔn)可以救急。可惜，這位翰林出身的胡老爺，說說容易，真格操練起來，未免玩不轉(zhuǎn)。跟李鴻章的老朋友，作為總教練的德國人漢納根，怎么也弄不明白。剛開了頭，就弄不下去了。于是，第二年，在《馬關(guān)條約》簽了之后，這差事，連同剛練了幾天洋操的十營定武軍，就落到了袁世凱手上。這事，居然就是胡燏棻本人大力舉薦的。也許，胡大人急于甩掉這燙手的山芋，自己已經(jīng)覓了修鐵路的好差事。

客觀地說，當(dāng)時(shí)的清朝，袁世凱無疑是最明白、也最有用的人。這支新軍落到他手里，的確很有起色，從定武軍，搖身一變，成了新建陸軍。人也多了，槍也多了，步、馬、炮隊(duì)七千人馬。一色普魯士陸軍軍服，整齊，精神，很是扎眼，唯一麻煩的是腦袋后面的辮子，要塞進(jìn)帽子里，害得人人帽子都鼓個(gè)大包。新建陸軍定了嚴(yán)格的軍紀(jì)、特別高的軍餉(士兵每月四兩五錢銀子)。當(dāng)然，招兵的尺度，也特別嚴(yán)。年齡，二十到二十五歲，身高四尺八寸，力氣要能平托一百斤，走路要一小時(shí)走二十里。還不能有任何惡習(xí)，連吸食洋煙都不行。所有的士兵，都是老實(shí)巴交的鄉(xiāng)農(nóng)，由當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳和鄉(xiāng)老具保，城里人和過去當(dāng)過兵的兵油子，一律擋駕。每日里，袁世凱親自跟著摸爬滾打，立正稍息，舉槍射擊。更為難得的是，袁世凱一改淮軍現(xiàn)代化練兵不練官的舊做派，成立了隨營軍官學(xué)校，狠抓軍官的訓(xùn)練。后來，還由此發(fā)展成北洋系成系統(tǒng)的軍事學(xué)校。可是，好景不長，幾個(gè)月后，御史的彈章到了。1896年5月，河南道監(jiān)察御史胡景桂上奏彈劾袁世凱，說他小站練兵，有五大罪狀。其一，不該用洋人服制，"改我朝服色"。其二，克扣軍餉。其三，對(duì)北洋大臣王文韶?zé)o禮。其四，建造營房，強(qiáng)占民田。其五，擅自殺了一個(gè)賣菜的農(nóng)民。

說實(shí)在的，這樣的彈劾，除了殺菜農(nóng)還算回事，其他的所謂"罪狀"，實(shí)在是無事生非，沒事找事。小站練兵，在那個(gè)時(shí)候，用的還是舊營房，強(qiáng)占民田，根本談不上。再說，練新軍，要的就是穿洋軍服，用洋人軍隊(duì)的編制，否則叫什么新建陸軍。至于克扣軍餉，這罪名扣在清朝任何一支軍隊(duì)頭上，都沒錯(cuò)，唯獨(dú)不能扣在袁世凱頭上。袁世凱練兵，首先著意克服的就是舊軍吃空額，克扣軍餉的積習(xí)。開始的時(shí)候，每逢發(fā)餉，他都親自到場點(diǎn)驗(yàn)。士兵的餉銀，一部分要扣下來，派員會(huì)同地方官，限定時(shí)間，直接發(fā)給其家屬，免得士兵亂花掉。其清廉干練，讓外國軍人看了都豎大拇指。

清朝的規(guī)矩，凡有彈章，就得派員徹查，除非皇帝特意照顧。顯然，即使有了甲午之?dāng)。魈髮?duì)于跟洋務(wù)沾邊的事，還是習(xí)慣多盯著點(diǎn)。于是，西太后的親信、袁世凱的頂頭上司榮祿和一個(gè)滑頭官僚陳夔龍，被派到天津查案來了。查的結(jié)果，據(jù)陳夔龍后來回憶，還是查出點(diǎn)東西了的，但是被榮祿壓住不讓如實(shí)匯報(bào)。這種說法，顯然不真實(shí)。因?yàn)槎Ω镏螅愖兂闪诉z老，對(duì)袁世凱很有看法。這樣說，有成見的因素。而據(jù)榮祿的奏報(bào)，御史所奏，除了穿洋服，一件都落不到實(shí)處。連所謂擅殺菜農(nóng)都子虛烏有(這事，到現(xiàn)在也是個(gè)謎，不知道袁部士兵或者軍官真的干過這事，后來拿錢擺平了呢，還是壓根兒就沒這事)，因?yàn)椋?dāng)?shù)氐胤焦倌抢铮緵]人報(bào)案。而穿洋軍裝這事，原本就是新建陸軍的應(yīng)有之意，朝廷知道的。榮祿在奏折里，把袁世凱著實(shí)夸了一通。說他血？耐勞，勇于任事，督練洋操，選拔精銳，尚能不遺余力，于將領(lǐng)中為不可多得之員。

風(fēng)波平息了，袁世凱得以繼續(xù)練他的兵。但事情本身說明，即使在國難當(dāng)頭之際，中國人要想辦點(diǎn)改革的事，即使沒有觸到根本制度，也是那么的難，總有人說三道四(整個(gè)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)期間，洋務(wù)派一直處于被人評(píng)頭論足的境地，彈章屢上)。反過來，對(duì)于什么事都不做的太平官，大家都能容忍。一任他們無災(zāi)無害到公卿。只是，這樣的官兒，在歷史上什么印象也留不下。一個(gè)胡燏棻，如果不是小站練兵，有誰會(huì)知道他呢？小站練兵如果沒有練出名堂，充其量不過是歷史中的一個(gè)小小的泡沫，更不會(huì)讓胡燏棻跟著出名。看來，你可以說是袁世凱因胡燏棻出了名，也可以說是胡燏棻沾了袁世凱的光。所以，能夠有作為的官員，在歷史的關(guān)鍵時(shí)刻能否有作為，關(guān)鍵看他圖的是什么。單就小站風(fēng)波而論，一向?yàn)槭芳以嵅〉臉s祿，看來不那么簡單。沒錯(cuò)，此人是個(gè)不想冒險(xiǎn)的太平官兒，但不見得就沒有見識(shí)。顯然，不能因?yàn)樗煨缱兎〞r(shí)站在西太后一邊，就一定是個(gè)食古不化的頑固派。戊戌政變當(dāng)口，李鴻章通過他，保下了變法的核心人物徐致靖。后來西太后犯渾支持義和團(tuán)胡鬧，榮祿雖然沒有出面反對(duì)，但也暗中做了些抵制性的工作。至少，在當(dāng)時(shí)的滿員中，還算是一個(gè)難得的明白人。只是，這個(gè)明白人，大權(quán)在握，除了順勢成全過袁世凱，在歷史的關(guān)鍵時(shí)刻，卻不敢冒險(xiǎn)出頭，做中流砥柱，不能支持維新，或至少應(yīng)該擋一擋后來頑固派的瘋狂倒車。如果他能出面，西太后的錯(cuò)誤也許犯得不會(huì)那么大。當(dāng)然，后世對(duì)他的評(píng)價(jià)，也會(huì)很不一樣了。