肅宗高演長(zhǎng)于政術(shù)，善于理解事情的細(xì)節(jié);天保初，進(jìn)爵為常山王。天保五年(554年)，除并省尚書(shū)令。天保朝起開(kāi)始參預(yù)朝政，政治經(jīng)驗(yàn)逐漸成熟豐富，眼見(jiàn)次兄文宣帝沉湎酒色，大臣趨炎附勢(shì)，惟高演滿臉憂愁，不時(shí)直諫。文宣帝答：“但令汝在，我何為不縱樂(lè)？”他素來(lái)受文宣帝寵信，因此文宣帝臨終時(shí)，表示必要時(shí)皇位可以相讓?zhuān)ú豢蓚Ω咭蟆?/p>

廢帝高殷即位，獨(dú)攬朝政。560年，高演聯(lián)合母親婁太后、弟弟長(zhǎng)廣王高湛等發(fā)動(dòng)政變，殺楊?lèi)值热耍匀未筘┫唷⒍级街型庵T軍、錄尚書(shū)事，相府佐史進(jìn)位一等，掌握軍國(guó)大政。不久廢掉侄子高殷，登上皇位，改元皇建，時(shí)年二十六歲。

齊肅宗高演在位期間，文治武功兼盛，頗留心于政事，積極尋求及任用賢能為朝廷效力，政治清明;關(guān)心民生，輕徭薄賦，并下詔分遣大使巡省四方，觀察風(fēng)俗，問(wèn)人疾苦，考求得失。并親征北討庫(kù)莫奚，出長(zhǎng)城，虜亡遁，分兵致討，大獲牛馬。事母至孝，友愛(ài)諸弟。在北齊六帝之中，只有肅宗稱(chēng)得上是德才兼?zhèn)洌上谖粫r(shí)間不長(zhǎng)，即位第二年，高演便因墜馬事故重傷到肋骨。之前高演封廢帝高殷為濟(jì)南王，并約定不殺害他，但后來(lái)違反了約定。婁太后探病，再三問(wèn)高殷的所在，高演不應(yīng)，太后知道高殷已被害，發(fā)怒。臨終前悔過(guò)，叩頭求哀。同年去世，在位僅兩年，終年二十七歲。

為了保住兒子高百年，臨終時(shí)候高演宣布廢掉年幼的太子，傳位于同母弟弟長(zhǎng)廣王高湛。給高湛手書(shū)：“宜將吾妻子置一好處，勿學(xué)前人也。”希望能使妻子和兒子的性命獲全。謚為孝昭皇帝，廟號(hào)肅宗，葬于文靖陵。

河清三年(564年)，百年為高湛所殺，終年十四歲。

陸貞傳奇中的高演：

高演是大齊皇長(zhǎng)子，但他的父親有意將皇位傳給弟弟高湛，在皇帝駕崩之后，母親婁氏精心策劃，謀害高湛，將他推上了皇位。而毫無(wú)心機(jī)的高演深知這個(gè)皇位應(yīng)該屬于高湛，登上皇位并不是他所愿，但母令難違，面臨群臣質(zhì)疑的聲音，他也膽怯過(guò)，他終究還是當(dāng)上了皇帝。高演是個(gè)大孝子，被母親控制，其實(shí)完全是一個(gè)傀儡。同時(shí)他又是好兄長(zhǎng)，他與弟弟高湛手足情深，登基之時(shí)就下令尋找高湛的下落，病態(tài)中帶著皇帝的威嚴(yán)，雖是多病之身，卻也不輸霸氣。歷代王朝，皇子為了爭(zhēng)奪皇位斗爭(zhēng)不斷，甚至完全不顧及手足之情互相殘殺，而他與高湛，都是情深意重之人，從未為了皇位爭(zhēng)執(zhí)。高演知道自己體弱并不能維持大局，也知道皇位本不屬于自己，一心要將皇位讓給弟弟，對(duì)弟弟也照顧有加。