民間有傳說(shuō)，早年這里有“異氣”。

在朱棣建塔前，這里曾有阿育王佛塔。崇佛的梁武帝蕭衍，于大同八年(公元543年)對(duì)塔作了改造，復(fù)建長(zhǎng)干寺，易名長(zhǎng)干塔。宋天禧年間，又改為天禧寺，后建圣感塔。元至元年間，再改為天禧慈恩旌忠寺，元末塔毀。梁武帝為什么要復(fù)建長(zhǎng)干寺？其在《幸阿育王赦詔》中稱，時(shí)出現(xiàn)了異常天象，“月犯五車，老人星見(jiàn)”。

在塔建好后，頓現(xiàn)祥光。有詩(shī)“長(zhǎng)干塔”稱：“十丈祥光起相輪，鐵浮屠鎮(zhèn)法王墳;只愁西域神僧至，夜捧長(zhǎng)干剎入云。”阿育王即鐵輪王，傳說(shuō)曾于一日一夜間，役鬼神造了八萬(wàn)四千塔，此塔即是其中之一。此塔在梁武帝改造前，曾經(jīng)多次重建。但自塔成后，這里就出現(xiàn)異氣，成為佛門寶地。

順便交代一下，2008年8月，因南京重建大報(bào)恩寺塔，“長(zhǎng)干塔”的地宮被當(dāng)作大報(bào)恩寺地宮而意外被發(fā)現(xiàn)，出土了一只高達(dá)1.3米的大鐵函。鐵函內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一座金光閃閃的鎏金七寶阿育王塔的塔剎部分。朱棣把報(bào)恩寺塔選擇在此，是否是這種考慮呢？這里也有一個(gè)傳說(shuō)，朱棣“靖難起兵”前曾向馬皇后發(fā)誓，如果當(dāng)上皇帝后，便建一寺塔報(bào)答。在兵渡長(zhǎng)江時(shí)，江中忽然涌出一座寶塔，朱棣一驚，忽然想起了起事前的誓言。

在當(dāng)了皇帝后第二天，出現(xiàn)了一起怪事，天禧寺突然發(fā)生了一場(chǎng)大火災(zāi)。有人報(bào)信給朱棣，朱棣聽(tīng)說(shuō)后讓人不要救火，結(jié)果大火把寺燒得一干二凈。火滅后，朱棣命人把寺址上所有的灰燼雜物全部鏟凈，扔到長(zhǎng)江里，在原址重新建寺建塔——此即大報(bào)恩寺和大報(bào)恩寺塔。從朱棣親自擬就的《御制大報(bào)恩寺左碑》看，朱棣的想法里還是考慮到這里“佛緣”的。“輝煥一新，重造浮圖，高壯堅(jiān)麗，度越前代，更名為‘大報(bào)恩寺’，所以祇靈迎貺，上資福于皇考皇妣……”

此后，大報(bào)恩寺塔也是異象不斷。如明孝宗朱祐樘去世后，17歲的朱厚照當(dāng)了皇帝。朱厚照當(dāng)皇帝頭一年(公元1506年)，多年平安無(wú)事的大報(bào)恩寺塔出問(wèn)題了，讓雷擊壞了。時(shí)朝臣建議立即予以大修，但此建議遭到反對(duì)，有人認(rèn)為這是不祥征兆，有警告新皇帝的天意。《明史·曾鑒傳》(卷185)記載了此事：“正德元年，雷震南京報(bào)恩寺塔，守備中官傅容請(qǐng)修之。鑒言天心示儆，不宜重興土木以勞民力，乃止。”