中國歷史中主要的朝代，每個不同，而尤以趙宋為顯著。各朝代創(chuàng)業(yè)之主，雖憑軍事力量奪取江山，只有趙匡胤是個職業(yè)軍人。其他如漢高祖為亭長，唐高祖和隋文帝是貴族，元太祖和清太祖是少數(shù)民族的領(lǐng)袖，明太祖是農(nóng)民，他們的政治背景在創(chuàng)立帝業(yè)時先聲奪人。只有宋太祖趙匡胤以軍功起家，即創(chuàng)立朝代之日，仍是現(xiàn)役的高級將領(lǐng)，這與北宋之注重技術(shù)，企圖在中國歷史里打開出路，不因襲前朝作風(fēng)的趨向有很大的關(guān)系。

所以我們從《宋史》的本紀(jì)里看到趙匡胤幸造船務(wù)、觀制造戰(zhàn)艦、觀水磯、閱炮車、視察練習(xí)水戰(zhàn)、親授醫(yī)官黜其藝之不精者，前后不絕。他自己也武藝高強，騎馬射箭均是第一流能手，未做皇帝前曾以大將的身分親自參加戰(zhàn)斗，所以宋朝人也稱之為“藝祖”。

既作皇帝則他不能搬出智力德行均高人一籌的表現(xiàn)?？墒勤w匡胤不以抽象的觀念籠罩事務(wù)。他作圣賢之君的觀念，能拿出來對真人實事發(fā)揮，在各代帝王之中可算是最能說實話的一位。他要石守信等交出兵權(quán)，曾說：“人生如白駒過隙，所以好富貴者，不過欲各積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。卿等何不釋去兵權(quán)，出守大藩，擇好便田宅市之，為子孫立永久不可動之業(yè)，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年，朕且與卿等約為婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎？”。因為他的直爽，宋太祖不用漢高祖和明太祖的伎倆去屠殺功臣。在統(tǒng)一期間被他征服的小朝廷的首長，也受優(yōu)待，無歷朝的疑忌殺戮情事，據(jù)說他自己曾立有“誓約”不殺大臣及言事官，這一方面表示他的寬懷，一方面也由于他的自信。

趙匡胤受母親杜氏的吩咐，傳位于弟趙光義(太宗)，終其身沒有因為繼承問題而在他左右產(chǎn)生各項陰謀。雖然這種記錄在趙光義一朝就不能保持，宋朝宮闈間的糾紛究竟比各朝為少。這三百一十九年內(nèi)(包括北宋及南宋自公元960年至1279年)也有太后主政的情事，但是未構(gòu)成女患，宋朝也沒有宦官專政的情形。

宋太祖趙匡胤沒有一般帝王的毒辣，但也不是完人。他飲酒常醉，有一次他所乘馬蹶墜地，他站起來就解佩刀刺馬殺之。還有一次他舉行露天宴會的時候下雨，他就盛怒，弄得很多臣下惶竦，可見他也有粗蠻性格，他也會沖動而有時不能掌握自己。只是趙宋一朝不以恐怖政治作為它帝業(yè)的基礎(chǔ)，由來已久。雖然這不能與趙匡胤的個人性格無關(guān)，卻也仍是歷史時勢使然。在這三百多年里，中國有了一定的國家之目標(biāo)，朝廷成為一個帶競爭性的機構(gòu)。在這些條件之下，態(tài)勢顯然，用不著多番矯揉造作，所以其朝政也較其他各代為開明。

趙匡胤在公元960年奉后周周恭帝之命去討伐契丹，兵次陳橋驛，距開封不及一日的距離，被部下以黃袍加身推戴而為皇帝。這種情形，與西方羅馬帝國的情形相似，在中國的五代也已數(shù)見。即是后周本身，也是在這情形之下產(chǎn)生，恭帝郭宗川，則是一個七歲的孩子，因之960年之政變創(chuàng)立北宋，沒有遇到抵抗，在中國歷史上也創(chuàng)立了一種不經(jīng)過流血而誕生一個主要的朝代之奇跡。

出征的軍隊既還回國都，宋太祖放棄了征伐契丹的計劃，這計劃也終身擱置。他到晚年才重新展開開封與太原(北漢)軸心間的戰(zhàn)事，也因?qū)Ψ降念B強抵抗而罷，他在位十七年之中著重以軍事力量，削平南方獨立或半獨立的國家。在他有自覺中，完成了一項“大歷史”的任務(wù)：公元第二千年的上半期，中國南方的多數(shù)民族與北方少數(shù)民族有了一段長時間大規(guī)模的斗爭，雙方都要作長遠的準(zhǔn)備。因為趙匡胤的長遠打算，北宋沒有繼五代而為第六個短朝代。但是趙匡胤并沒有完全忘記北方的頑敵。他曾對趙普說有朝一日他要能恢復(fù)幽燕十六州，他就要在北方山地上古北口一帶設(shè)防。這計劃到四百年后才由朱元璋指導(dǎo)下遂行。

趙匡胤所滅之國，有荊南(湖北)、湖南(即今日湖南)、蜀、南漢(廣東和廣西)和南唐(江蘇、江西及安徽之一部)。錢謬所掌握的吳越(浙江及福建之一部)則僅納貢，錢也和他約定“三年一朝”到開封來拜訪他，但是其疆域仍未入宋朝的統(tǒng)治，福建的廈門和汀漳也仍在化外，要待太宗朝北宋才能席卷長江以南。

趙匡胤完成他局部統(tǒng)一之后，曾派官員到各處度民田，但是未曾下令重新分配民間的土地。他也著令“均賦稅”，但是一般看來，他仍因襲五代的體制，只在局部的調(diào)整，沒有大規(guī)模的改組。他之沒有征兵制，尤為各朝所僅見。他治下國家的力役，也盡量避免征派于民間，而由“廂軍”服行。宋朝創(chuàng)業(yè)之主用刑罰較前代溫和，但是對官吏的貪污則不假情面。然則他也說到“奉祿薄鮮，未可責(zé)廉”。于是他對各級工作人員一體加薪。宋朝的官俸也較其他各代為高。他所設(shè)國家儲備軍，中作封樁庫。他曾說：“俟?jié)M五百萬緡，當(dāng)向契丹贖燕薊?！彼衷蜃笥艺f：“我以二十四絹購一契丹人首。其精兵不過十萬人止費二百萬絹，則敵盡矣?！焙苌俚闹袊?，會這樣坦率的承認(rèn)人的私利觀，而且趙匡胤很明顯的知道國家經(jīng)濟的力量龐大。他的積絹計劃，曾給第六個皇帝神宗趙瑣一種啟發(fā)的作用。約在一百年之后，神宗在庫房上題自制詩：“五季失圖，儼狁孔熾，藝祖造邦，思有懲艾，爰設(shè)內(nèi)府，基以募士，曾孫保之，敢忘厥志？”以上三十二字，以每字作一庫的名號。三十二庫積滿后又成立二十庫。但是其祖先與曾孫都沒有看出：經(jīng)濟力量固然可以翻變?yōu)檐娛铝α浚瞧渲杏钟薪M織結(jié)構(gòu)的各項原則，并不僅是二百萬匹絹，則可以敵對方十萬的精兵。這題目關(guān)系整個宋朝的歷史，當(dāng)在以下各節(jié)分析之。

宋朝號稱中央集權(quán)。趙匡胤的作法，首重軍制與財政。在軍備上中央所統(tǒng)制的為“禁軍”，諸州之鎮(zhèn)兵曰“廂軍”;各地方的防守則為“鄉(xiāng)兵”。這辦法也沿襲于五代之“牙軍”體制。中央經(jīng)常向各州鎮(zhèn)抽調(diào)其強壯兵卒，而將老弱淘汰。起先以“樣兵”召諸州選所部兵至闕下，以后則代以木梃，各州鎮(zhèn)有照身材招募訓(xùn)練的責(zé)任，一到訓(xùn)練成熟其后員就補入禁旅。禁軍雖為中央軍也按時派遣駐屯于各地，川流不息。財政方面各地方的收入，同樣的分為“上供”、“送使”、及“留州”三個部門?！笆埂睘檗D(zhuǎn)運使，其職責(zé)是將各地財物，輸送于中央。在朝代草創(chuàng)時又在各階段征服江南諸國時，這些資源竭盡其力的輸送于汴京，以致倉庫盈溢。有如《宋史》“食貨志”有云：“于是外權(quán)始削，而利歸公上”。北宋政府也因襲五代體制，以樞密院主軍事，三司(鹽鐵、戶部、度支)管財政，彼此都是中央政府里最緊要的官署。又以文知州軍事，并且打破了唐末以來地方首長派遣縣級官的習(xí)慣，重新整個的任命州縣官，因之又要著重選舉，是以宋朝的考試制度，采取三年循環(huán)制，已確實正規(guī)化。

以上各種設(shè)施都有刺激國家經(jīng)濟的趨勢。宋朝在商業(yè)方面的收入，如茶樊鹽酒超過以前各代。政府又大量鑄錢，貨幣之?dāng)U充，在太祖時已開始，以后疊增到年五百萬貫的數(shù)量，如是兩年的鑄錢數(shù)，就要超過四百年后朱明全朝代二百七十六年所鑄之總和。如此一來，宋朝的礦產(chǎn)也打破以前的紀(jì)錄。北宋以開封為國都，南宋以臨安為國都，專著重水陸交通的便利，在這一點沒有多方考慮到軍事上和國防的需要，也是各主要朝代之所無(但是趙匡胤主張定都于長安或洛陽，因趙光義反對而罷)。

從遠距離的觀點看來，第二帝國經(jīng)過北魏的孕育，隋及初唐間繼承著間架性的組織和體制，使這個扁平體的社會發(fā)育滋長。經(jīng)過中唐之后，質(zhì)量上的進步，使各地區(qū)參差不齊，其繁復(fù)的情形，超過初唐租庸調(diào)的系統(tǒng)所能概括。又在安祿山叛變前后，李唐王朝企圖重新掌握局勢的諸種辦法，如“括戶政策”，用募兵創(chuàng)設(shè)十個國防區(qū)，削藩鎮(zhèn)，成立神策軍，以宦官作監(jiān)軍，都只有局部的功效，與其官僚制度和立國精神相反，而兩稅制只有一紙通令，更促進分化的作用，如此只有使唐朝瓦解，及五代十國的出現(xiàn)。

五代十國是一種分裂的局面，概言之，也可以稱為軍閥割據(jù)。然則軍人注重實際，以部曲管理場院，固然將稅收增高，但是以地方分權(quán)的精神主持之，針對各處狀況，也能造成政府與民間的一種聯(lián)系。又有唐朝留下來的一套法令，所以趙匡胤雖武人而能自制，又得了趙普這樣的一位賢相，定立了先安內(nèi)而后攘外的宗旨，就能將一個分裂的帝國，重新湊并攏來。其注重軍事技術(shù)與財政組織也成為北宋一貫的作風(fēng)。

可是在諸事發(fā)展順利，統(tǒng)一依計劃完成之際，趙宋王朝也預(yù)先替自己埋伏了一些日后的困難。以中央集權(quán)代替地方分權(quán)，又重新歸返到官僚體制，截斷了治理者與被治理者在各地區(qū)中一種自然的聯(lián)系，并且各處數(shù)字幅度上的相差更大，技術(shù)上更不容易掌握。上面已經(jīng)說及，中國已展開一種在南方以水運占優(yōu)勢的經(jīng)濟體制與社會和一個在北方以畜牧為主的體制與社會。前者過于自信本身外表上和數(shù)量上的優(yōu)勢，沒有設(shè)想到兩者在歷史上長期的抗衡，可能決定于彼此在時間上和組織上堅韌性的差異。而且補給線的長短，也與戰(zhàn)場上的進出有很大的影響。

這些因素不可能由當(dāng)事人一眼看得透徹，即使幾十百年之后，整理歷史原始資料的歷史家仍沒有看清。趙匡胤在公元976年去世之日即算按照傳統(tǒng)“蓋棺論定”的立場看來，也算得是一位非常成功的人物。而注意事業(yè)上的成功，也是宋太祖趙匡胤自己的一生宗旨。他曾在武成王廟觀兩廊所陳歷代名將的畫像，當(dāng)場指示應(yīng)當(dāng)“功業(yè)始終無瑕”的才配享。因之班超、秦叔寶等二十三人進升;張飛關(guān)羽等二十二人被退，管仲則特制塑像奉祀。這也與傳統(tǒng)的習(xí)慣，總是要哼吟著“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”，沉湎于一種悲劇的情調(diào)才算得有見識的態(tài)度完全相反。只是個人的傳記可以蓋棺論定，歷史卻無法蓋棺論定，也沒有功業(yè)無瑕的朝代。經(jīng)過太祖的創(chuàng)業(yè)，宋朝的歷史留下了不少似是而非的現(xiàn)象：一個以軍人為首腦而組成的國家，自始注意國防，偏在軍事上的作為，不及其他任何主要的朝代。它的民間經(jīng)濟，也有突出的現(xiàn)象，它卻不能掌握這種優(yōu)勢。它企圖注意實際，不受抽象的觀念所蒙蔽，而這三百一十九年在它領(lǐng)導(dǎo)之下，所產(chǎn)生的特出人物，偏是哲學(xué)家為多。而“學(xué)究”首先出現(xiàn)為一種官銜，其成為一種被譏諷的對象，也始自宋朝。我們?nèi)绾谓忉屵@些矛盾？