玄武門之變發生于唐高祖武德九年6月4日(626年)。618年，李淵建立唐朝，并立世子李建成為太子。太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之后立他為太子。但天下平定后，李世民功名日盛，李淵卻猶豫不決。太子李建成隨即聯合四弟齊王李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。李建成曾經下毒害李世民。武德九年，突厥犯邊，李建成向李淵建議由李元吉做統帥出征突厥，借此要把握住秦王的兵馬，并準備在昆明池設伏兵殺李世民。太子府率更丞王晊把這一密議告訴了秦王。

李世民在危急時刻決定背水一戰，先發制人。搶先一步殺死大哥李建成和四弟齊王李元吉，這就是歷史上有名的玄武門之變。3天后(癸亥)，李世民被立為皇太子，詔曰：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然后聞奏”。2個月后李淵退位，李世民登基。唐太宗即位后，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，并且進行了一系列政治、軍事改革，終于促成了社會安定、生產發展的升平景象，史稱貞觀之治。

貞觀之治是中國封建時代最著名的“治世”。貞觀四年(630)，唐太宗遣李靖平定東突厥，俘虜頡利可汗，解除了北邊的威脅;九年，平定吐谷渾，俘其王慕容伏允;十四年，又派侯君集平定高昌氏，于其地置西州，并在交河城(今新疆吐魯番西)置安西都護府。唐太宗對東突厥降眾及依附于突厥的各族執行比較開明的政策，受到他們的擁戴，因而被尊為“天可汗”。

十五年以江夏王李道宗送文成公主和親于吐蕃的贊普松贊干布，發展了漢、藏兩族間的經濟文化交流。但唐太宗晚年還親征高句麗。

唐太宗最初立長子李承乾為太子，后來又愛重第四子魏王李泰，李承乾由此產生了奪嗣之懼，企圖發動政變刺殺李泰，沒有成功，被廢為庶人。唐太宗為防止身后發生兄弟仇殺的悲劇，貶魏王李泰，改立第九子晉王李治為太子，即以后的唐高宗。

武德九年(626年)8月，因唐朝發生玄武門之變，政局不穩，東突厥伺機入侵，攻至距首都長安僅40里的涇陽(今陜西咸陽涇陽縣)，京師震動。

此時，長安兵力不過數萬，剛剛即位的唐太宗李世民被迫設疑兵之計，親率高士廉、房玄齡等6騎在渭水隔河與頡利可汗對話，怒斥頡利、突利二可汗背約。

《唐語林》記載唐太宗“空府庫”贈予頡利可汗金帛財物，以求突厥退軍，并與之結“渭水之盟”，唐太宗于629年八月任命李靖、李積、柴紹、李道宗等為行軍總管，出兵征討東突厥。630年三月頡利兵敗被俘，東突厥滅亡。