劉秀屬西漢皇族，文史典籍有翔實記載。《東觀漢記·帝紀一》說：“世祖光武皇帝，高祖九世孫，承文景之統(tǒng)。”《后漢書·光武帝紀》說：“世祖光武皇帝諱秀，字文叔，南陽蔡陽人，高祖九世之孫也。”劉秀既然是漢高祖、文帝、景帝之后，又是怎么與棗陽淵源至深呢？《后漢書》作了解釋，“……元帝初元四年，徙封南陽之白水鄉(xiāng)，猶以舂陵為國名，遂與從弟鉅鹿都尉回及其宗族往家焉。”由此可見，劉秀家族在其祖父一代已來到白水鄉(xiāng)。據(jù)有關(guān)部門考證，西漢末年，棗陽版圖內(nèi)設(shè)有四縣，即北有湖陽縣，西北有棘陽縣，東有復(fù)陽縣，西南有蔡陽縣。關(guān)于白水鄉(xiāng)的方位，《水經(jīng)注》記載：“光武帝舊宅在城東南40里即白水村，又曰皇村。”李賢為《后漢書》作注道：“光武舊宅在今棗陽縣東南，宅南二里有白水焉。”明朝正德二年，河南道御史袁仕和山西道御史李幫用立皇村寺碑，碑文中稱“皇村在棗陽東南四十里，圣龍襟其左，響水潭在其右，群山在其前，白水帶其后。”據(jù)此方位看，舂陵白水鄉(xiāng)即在今棗陽市吳店鎮(zhèn)。

據(jù)史料記載，西漢哀帝建平元年(公元前6年)，劉秀出生在陳留郡濟陽縣(今河南省蘭考縣東北)，他父親劉欽時任濟陽縣令。劉秀出生的時代是一個矛盾叢生、動蕩不安的時代，9歲時，父親去世，劉秀兄妹成了孤兒，生活無著，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養(yǎng)。“光武年九歲而孤，養(yǎng)于叔父良。”

在棗陽白水村，劉秀生活了近20年。在那里，他同族人、鄉(xiāng)親們一起日出而作，日落而息;他相親相助，“樂施愛人”，“勤于稼穡”;他還善于經(jīng)營，每年夏、秋大忙以后，他便利用農(nóng)閑時間，趕著毛驢把谷物等農(nóng)產(chǎn)品運往新野、南陽銷售，增加收益。王莽天鳳年間，劉秀到當時全國的政治、文化中心長安求學(xué)，進入太學(xué)，拜中大夫許子威為師，專門攻讀《尚書》。但他絕不固守一經(jīng)，而是通覽博學(xué)

在天下未平、戰(zhàn)事頻起的時代，他也力爭做到一有空閑便學(xué)習(xí)和研討儒經(jīng)文藝，“經(jīng)學(xué)博覽，政事文辯，前世無比”。在長安，他大大開擴了眼界，也磨煉了心智，他非常關(guān)心時事、關(guān)心政治，“朝政每下，必先聞知，縣為同舍生解說。”(《東觀漢記》)。勤學(xué)好思，廣泛接觸社會，使劉秀在政治上逐漸成熟起來。后來因家境困難，劉秀不得不中途輟學(xué)，回到棗陽，過著他熟悉的耕讀生活。