敬宗李湛登基后，根本不把國家大政放在心上，他的游樂無度較之其父穆宗是有過之而無不及。敬宗即位后的第二個月，就一天到中和殿擊球，一天又轉到飛龍院擊球，第三天又在中和殿大擺宴筵，盡歡而罷。敬宗一味追求享樂，就連皇帝例行的早朝也不放在心上。三月的一天，群臣來到朝堂準備入閣議事，可是敬宗一直到日上三竿還沒有上朝。大臣為了參加朝會天不亮就要起床準備，皇帝遲遲不到，時間長了，臣僚們堅持不住以至于有昏倒者。對新君的這一有悖祖制的行為，諫議大夫李渤提出了勸諫，敬宗在大臣的催促下，過了很長時間才姍姍來遲。退朝以后，左拾遺劉棲楚對皇帝的這一做法更是極力勸諫，他頭叩龍墀，血流不止。敬宗當時表現(xiàn)出很受感動的樣子，但仍是不改，后來甚至發(fā)展為一個月也難得上朝兩三次。為了使敬宗能夠上朝理政，在地方上任職的李德裕進獻《丹扆箴》六首，提出勸諫，敬宗命令翰林學士韋處厚起草了一道詔書表揚了李德裕，但是他對自己的問題仍然無動于衷。

敬宗近乎瘋狂的游樂，在宮中引發(fā)了一系列的突發(fā)事件。他即位不久，就有位叫徐忠信的平民百姓闖入了浴堂門，引起了一場虛驚。四月，又發(fā)生了染坊役夫張韶與卜者蘇玄明聯(lián)絡數(shù)百染工殺入右銀臺門的嚴重事件。當時敬宗正在清思殿打馬球，聽到張韶等百余人的喊殺聲，狼狽逃到左神策軍避難。左神策軍兵馬使康藝全率兵入宮，把已經攻進清思殿并登上御榻而食的張韶等人殺死。八月秋夜，又發(fā)生了妖賊馬文忠與品官季文德等近1400人將圖不軌的事件，當事人皆被杖死。

敬宗本人生性喜好大興土木，即位以后，從春天到寒冬，興作相繼，沒有停息的時候。各級官員和匠役之人都怨聲載道，染坊役夫張韶作亂，不啻是對他的當頭棒喝。

大臣認為這些事件都是因為敬宗一味沉湎于游樂，經常不在宮中，而給不法之徒以可乘之機。敬宗認為大臣們的說法有道理，但是自己的玩樂卻變本加厲，花樣不斷翻新。

寶歷元年(825)十一月，敬宗突然想去驪山游幸，大臣們都極力勸阻，他就是不聽。拾遺張權輿在大殿叩頭進諫，還說：“從周幽王以來游幸驪山的帝王都沒有好的結局，秦始皇葬在那里國家二世而亡，玄宗在驪山修行宮而安祿山亂，先帝(穆宗)去了一趟驪山，享年不長，回來就駕崩了?！本醋诼犃诉@話，反倒引發(fā)了更大的興致：“驪山有這么兇惡嗎？越是這樣，我越是應當去一趟來驗證你的話?！苯Y果，不顧大臣的反對固執(zhí)前往，即日回到宮中，他還對身邊的人說：“那些向朕叩頭的人說的話，也不一定都可信啊！”絲毫不把臣下的意見當回事。

敬宗也同樣喜歡到魚藻宮觀龍舟競渡，有一天突然給鹽鐵使下詔，他要造競渡船20艘，要求把木材運到京師修造。這一項的花費總計要用去當年國家轉運經費的一半，諫議大夫張仲方等力諫，他才答應減去一半。

敬宗不僅自己喜歡打馬球，還要禁軍將士、三宮內人都要參加。寶歷二年(826)六月，他在宮中舉行了一次體育盛會，馬球、摔跤、散打、搏擊、雜戲等，項目很多，參加者也很踴躍。最有創(chuàng)意的是敬宗命令左右神策軍士卒，還有宮人、教坊、內園分成若干組，騎著驢打馬球。因為敬宗興致很高，一直折騰到夜里一二更方罷。

敬宗還喜歡打獵，平時白天玩不夠，就深夜帶人捕狐貍以取樂，宮中稱之為“打夜狐”。

敬宗實在是太喜歡玩了，他也實在是太會玩了。唐朝在這樣的皇帝手上不亡國已是萬幸，歷史上評價敬宗為“不君”，實際上就是說他不打馬球俑是個稱職的帝王，這已是很替他留面子了。我們確實看不到敬宗在治國方面的才干，卻隨處可見他在玩樂方面的本領。敬宗是一位馬球高手，又善手搏，觀賞摔跤、拔河、龍舟競渡之類的游戲從來都是樂此不疲。他還專門豢養(yǎng)了一批力士，晝夜不離左右。

他不僅要各地都選拔力士進獻，而且還出資萬貫給內園招募，很舍得在這些力士身上花錢。敬宗玩興一來，也就沒有了什么顧忌：力士們有的恃恩不遜，敬宗動輒就將其配流、籍沒;不少宦官小有過犯，輕則辱罵，重則捶撻，搞得這些人滿懷畏懼、心中怨憤。宮中宦官許遂振、李少端、魚弘志等還因為與他“打夜狐”配合不好而被削職。敬宗這種肆無忌憚的游樂，很快就把自己送上了末路。

寶歷二年(826)十二月初八日辛丑，敬宗又一次出去“打夜狐”，還宮之后，興致昂然，又與宦官劉克明、田務澄、許文端以及擊球軍將蘇佐明、王嘉憲、石定寬等二十八人飲酒。敬宗酒酣耳熱，入室更衣，此時大殿上燈燭忽然熄滅，劉克明與蘇佐明等同謀將其害死，時年僅18歲。除了唐末代亡國之君哀帝是在17歲被害以外，敬宗是唐朝皇帝中享年最短的了。敬宗死后，群臣上謚號為睿武昭愍孝皇帝。文宗太和元年七月十三日，葬于莊陵。