梁武帝蕭衍，字叔達(dá)，南蘭陵郡人。蕭衍是蘭陵蕭氏的世家子弟，為漢朝相國(guó)蕭何的二十五世孫。父親蕭順之是齊高帝的族弟，封臨湘縣侯，官至丹陽(yáng)尹。

蕭衍自幼就展現(xiàn)出聰慧與才華，而且喜歡讀書，是個(gè)博學(xué)多才的少年，尤其在文學(xué)方面很有天賦。當(dāng)時(shí)他和另外七個(gè)人一起游于竟陵王蕭子良門下，被稱為“竟陵八友”，其中包括歷史上有名的沈約、謝朓、范云等。沈約是《宋書》、《齊紀(jì)》等書的作者，而謝朓則是這時(shí)期有名的詩(shī)人。

蕭衍文武兼?zhèn)洌粌H僅十分有文采，而且膽略見識(shí)很高，在南齊混亂的政局中，蕭衍前期一直坐山觀虎斗，自齊武帝去世后，南齊即進(jìn)入多事之秋，太孫蕭昭業(yè)即位不足數(shù)年即被皇族蕭鸞處死，蕭鸞不久即位為齊明帝，在位只有五年就病死了，他的兒子蕭寶卷即位，這就是無(wú)能的東昏侯。東昏侯治國(guó)無(wú)術(shù)，卻很殘忍，蕭衍逐漸和他對(duì)立起來(lái)，廢除蕭寶卷，另立齊和帝蕭寶融，掌握實(shí)權(quán)，幾年之后蕭衍奪下帝位，代齊建梁。

蕭衍做皇帝之后，初期的政績(jī)是非常顯著的。他吸取了齊滅亡的教訓(xùn)，自己很勤于政務(wù)，而且不分春夏秋冬，總是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都凍裂了。

他為了廣泛地納諫，聽取眾人意見，最大限度地用好人才，下令在門前設(shè)立謗木函和肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功受到賞賜和提拔，或者良才沒有被使用，都可以往肺石函里投書信。如果是一般的百姓，想要給國(guó)家提什么批評(píng)或建議，可以往謗木函里投書。

蕭衍很重視對(duì)官吏的選拔任用，他要求地方的長(zhǎng)官一定要清廉，經(jīng)常親自召見他們，訓(xùn)導(dǎo)他們遵守為國(guó)為民之道，清正廉明。為了推行他的思想，蕭衍還下詔書到全國(guó)，如果有小的縣令政績(jī)突出，可以升遷到大縣里做縣令。大縣令有政績(jī)就提拔到郡做太守。他的政令實(shí)行起來(lái)以后，梁的統(tǒng)治狀況得到顯著改善。

蕭衍也是猜疑心重，忌憚開國(guó)元?jiǎng)住Ｔ诠Τ籍?dāng)中，應(yīng)該是范云和沈約的功勞最大，謀劃、輔佐他登上了皇帝寶座。但蕭衍并沒有重用他們。建國(guó)開始時(shí)范云就病逝了，蕭衍也沒有重用沈約，而是讓其他的人主持朝政，反過來(lái)，蕭衍還經(jīng)常斥責(zé)沈約。

蕭衍對(duì)功臣吝嗇，但是對(duì)于自己的皇室親屬卻是另外照顧，照顧得有些徇私護(hù)短。一個(gè)是他的六弟蕭宏，一個(gè)是他的次子蕭綜。

蕭宏與蕭衍女兒長(zhǎng)公主私通，謀劃著要篡奪蕭衍的皇位，結(jié)果派人刺殺蕭衍時(shí)，事情敗露，刺客被抓，最后處死。蕭衍的女兒知道自己罪孽深重，也沒臉再見父親，于是自盡。蕭衍沒有怪罪蕭宏。后來(lái)蕭宏得病而死。蕭綜是蕭衍的次子，但是他的母親吳淑媛原來(lái)是東昏侯的妃子，跟了蕭衍后，僅七個(gè)月就生下了蕭綜，可能是東昏侯的兒子。蕭綜并沒有受歧視，蕭衍封他為王，還做將軍。但吳淑媛自己失寵之后，由于對(duì)蕭衍的怨恨，就把七個(gè)月生蕭綜的事告訴了蕭綜。從此，蕭綜就覺得自己是東昏侯的兒子，和蕭衍更為疏遠(yuǎn)了。

后來(lái)，梁和北魏在邊境發(fā)生沖突，蕭衍讓蕭綜領(lǐng)兵，督率各軍作戰(zhàn)。但蕭綜投奔了北魏。這使得蕭衍十分痛苦，晚年逐漸迷信佛教。甚至到了舍身入佛寺的地步，因?yàn)樾叛龇鸾潭笏僚d建佛寺，并且號(hào)召全民吃素(佛教吃齋之風(fēng)即由其開)當(dāng)時(shí)國(guó)都金陵出現(xiàn)了都下佛寺五百余所，窮極宏麗。

僧尼十余萬(wàn)，資產(chǎn)豐沃的局面，杜牧有詩(shī)曰：南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中，形容這種局面，梁武帝瘋狂信佛，引發(fā)了著名的侯景之亂。