朱宸濠，明太祖朱元璋五世孫，即朱元璋第十七子寧王朱權的后裔，孝宗弘治十年襲封于南昌，弘治十二年襲封寧王，正德二年，寧王先后賄賂太監劉瑾及佞臣錢寧、伶人臧賢等，恢復已裁撤的護衛，蓄養亡命，隨意殺逐幽禁地方文武官員和無罪百姓，強奪官民田產動以萬計，并劫掠商賈，窩藏盜賊，密謀起兵，同時，又企圖以己子入嗣武宗，以取得皇位。

正德十四年(1519年)，明武宗西巡歸來后，又欲下江南并周游天下，當時，為了諫阻明武宗南巡，朝臣掀起一場勸諫大請愿，于是，懷有野心的寧王借口武宗荒淫無道，是年六月十四日興兵，殺巡撫孫燧、江西按察副使許逵，革正德年號，集眾號稱十萬并發檄各地指斥朝廷，七月初，自率舟師蔽江東下，略九江、破南康，出江西，帥舟師下江，攻安慶，欲取南京。

《明武宗外紀》記載，當聞知寧王發動叛亂的消息后，武宗便傳下圣旨，立即命令總督軍務的威武大將軍、鎮國公朱壽，親自統率各鎮邊軍隊前往征剿，荒唐的是，這個特命的“威武大將軍、鎮國公朱壽”竟然就是武宗自己！更荒唐的是，明武宗“親征”前，江西巡撫王守仁(王陽明)已經舉兵勤王，于七月二十六日捉住朱宸濠，并捷報奏聞。

然而，武宗為了達到南巡的目的，故意隱藏捷報不予公開，繼續南下，并親手導演了“親手擒獲”朱宸濠的鬧劇，史載，武宗這時還沒有玩夠“親征”叛亂的游戲，又導演了一出鬧劇：在由江南返回北方時，命令押送朱宸濠的船與皇帝的御舟前后行走，再將朱宸濠放到鄱陽湖，然后親自將他活捉，只是因為眾大臣諫阻，才沒有上演這個鬧劇。

寧王叛亂是明朝統治階級內部所進行的一場皇權爭奪戰，它對政局產生了較大的影響，寧王叛亂雖然僅43天就宣告失敗，但朱宸濠在江西聚斂刻薄及其叛亂的直接破壞，使江西人民深受其害，然而，明武宗的荒淫無道、頻繁出巡是寧王叛亂的導火索。

有明一代，明武宗以出巡成癮出名，武宗從小愛好騎射，即位后更喜歡逞強使能，好大喜功，蔚州指揮僉事江彬在鎮壓劉六、劉七的戰事中被認為勇武又善談兵略，武宗很是賞識，就擢升他為都指揮僉事，讓他出入豹房，跟自己同臥起，江彬為了鞏固自己的地位，就百般討好武宗，除了引誘武宗微服外出，在外夜宿，還向武宗夸說自己家鄉宣府的美女和樂工，他對武宗說，如果出巡宣府，也可觀察邊疆戰況等等。

正德十二年八月，武宗在江彬陪同下悄悄地出得勝門，抵達昌平，大學士梁儲、蔣冕、毛紀得信，連忙追上，勸諫武宗回駕，武宗不聽，到達居庸關，傳令打開關門，巡關御史張欽拒絕執行，武宗不得已，只得假裝返駕。

但是幾天后，乘著張欽出巡白羊口，武宗快馬出關，九月間抵達宣府，住在江彬為他營建的鎮國府第，肆意尋歡作樂，每到夜晚，武宗就外出，見到高堂大屋就進去，或索酒宴，或索美女，使得那里的百姓叫苦連天，接著，武宗又到了陽和，自封為“總督軍務威武大將軍總兵官”。

十月，韃靼進犯，雙方在應州交戰，武宗率軍來援，作戰兩日，韃靼兵退去，這一役，斬敵十六人，官軍死五十二人，重傷五百六十三人，武宗讓人將此作為捷報向朝廷報告，并且命令戶部撥銀一百萬兩作為犒賞，直到第二年正月，武宗才回轉北京，這次出巡，長達半年，回轉時，武宗穿著戎裝，騎著戰馬，佩著寶劍，得意洋洋地向大臣們夸耀說：“這次作戰中，我曾親自斬殺一個敵人，你們可知道？”

正德十三年正月下旬，第一次出巡回京不久的武宗又去宣府作第二次出巡，二月間因慈壽太皇太后去世，只得回京料理，這次出巡共二十一天，三月，武宗又開始第三次出巡，他先到昌平，再到密云，又到喜峰口，五月初十才回京，這次出巡前后共四十天。

七月初二，武宗準備第四次出巡，傳出圣旨：北方敵人多次入犯邊陲，現在特命“總督軍務威武大將軍總兵官朱壽”率領六軍前往征討，圣旨中所命令的“朱壽”，實際上就是武宗自己，內閣大學士向他諍諫，他不聽，初九，武宗開始第四次出巡到達宣府、大同，他封自己為鎮國公，每年支祿米五千石。

此后，他一會兒西渡黃河到榆林，一會兒又東渡黃河到太原，一路上，近侍掠奪良家婦女以充幸御，百姓受盡騷擾之苦，這次出巡，旅程遠，歷時久，直到正德十四年二月才回到北京。

不料想，剛長途出巡回京的武宗二月二十五日又下詔要到南方出巡，這次，朝廷里的不少大臣忍不住了，紛紛上疏勸諫，但武宗卻大怒，將勸諫者或關入錦衣衛獄，或處罰在午門久跪，或受杖刑，三月二十日那一次，被罰跪的大臣竟達一百零七人，而且一連跪了五天，跪后還要受杖刑，金吾衛都指揮僉事張英以自刃來勸諫，沒有死成，但是他受到追究，最后杖死。

六月十四日，寧王朱宸濠在江西起兵謀反，武宗得到報告，認為這是可以巡游的好機會，于是傳出圣旨，令“總督軍務威武大將軍鎮國公朱壽”統各鎮兵前往征剿，并且下敕：“再有犯顏來奏者，治以極刑不宥。”八月二十二日，武宗出發“親征”，于是便上演了《明武宗外紀》記載的那段鬧劇。

《明武宗外紀》記載：武宗在“親征”叛亂后“乃以凱旋詣南郊，再拜，嘔血于地，不能終禮，遂大漸。”講的是武宗舉行獻俘儀式后返回京都南郊，舉行典禮，武宗拜了再拜，吐血在地，尚未等到禮儀結束就病倒了。