多年來一直有這樣一段屈辱在國人心中縈繞：1894年籌備第一屆奧運會時，國際奧委會便向中國發出了邀請。多年來比較流行的說法是，清王朝因對奧運會不了解，根本不知道邀請函中“田徑”等項目為何物，沒有答復。這種說法最早出自1932年阮蔚村編寫的《中國田徑賽小史》，在書中，阮蔚村這樣寫道：“雅典奧運會之前，中國政府接到駐華公使通牒，當時為李鴻章主閣政，因為此際中國朝野上下，尚不知田徑為何物，所以對法使的通牒幾乎沒法答復。”

不過，中國體育歷史研究者曾在位于希臘的國際奧林匹克學校查閱了出版于1896年的雅典奧運會報告書，并沒有找到有關向哪些國家發出邀請的明確資料。近年來不少專家在清史檔案中都沒有找到相關記載，李鴻章的訪歐記錄中也并未提及此事，20世紀80年代，中國學者訪問國際奧委會設在瑞士洛桑的總部，專門詢問過這個情況，得到的答復是無證可查。而且當時國際奧委會的“世界”觀念里只有歐洲和北美，沒有一個貧窮國家受到邀請。若說中國能受到當時國際奧委會的青睞，是個疑點。至于“不知‘田徑’為何物”，如果是慈禧說還有可能，但說李鴻章不知道就應該質疑了。人們都知道李鴻章是洋務運動的鼻祖，1881年，李鴻章就一手操辦成立北洋水師學堂，這個學堂的課程學習了國外同類學校，教授學員們足球、拳擊、體操、跨欄、跳高、跳遠、游泳等運動項目。十幾年過去如果還不知田徑為何物，就有些夸張了。

但是，有一個鐵的事實是，中國即使受到邀請，也不可能參加首屆奧運會。當時清王朝已經內外交困，尤其日本虎視眈眈，哪里有暇顧及什么奧運會。就在第一屆現代奧運會舉行前一年的1895年4月17日，經過野蠻侵略的日本政府強迫中國政府在日本的馬關(下關)簽訂了中日媾和條約。根據《馬關條約》，中國割讓遼東半島、臺灣、澍湖列島;賠款白銀2億兩;長沙、重慶、蘇州、杭州為商埠;允許日本資本家在通商口岸開設工廠……中國募集內債都不成，只好再更依賴外債，清政府向英德借外債六百六十三萬余英鎊……罕見的恥辱！

1896年，首屆現代奧運會在雅典舉行。在這之后的漫長時間里也浸透著中國人的一部慘痛的奧運史。

1900年在法國巴黎舉行第二屆奧運會，同年8月14日凌晨野蠻的八國聯軍來到北京城外向北京發起總攻，至16日晚基本占領北京全城。慈禧太后、光緒帝和親貴大臣遂逃往西安。聯軍占領北京后，對北京皇城、衙門、官府大肆掠奪，因而造成大量中國文物和文化遺產(包括故宮，頤和園，西山以及圓明園)的失竊、破壞……八國聯軍軍事行動，以清政府與總共十一個國家簽訂辛丑條約為終，其中規定清政府賠款白銀4億5千萬兩(四億五千萬即當時中國總人口，以示每人一兩，達到羞辱中國人之意)，分三十九年付清。

如此多災多難的民族，還有什么國力甚至心思參加這個人類的盛會。