東方有個小國，叫有莘國。有一天，一個姑娘提著籃子到桑林去采桑，忽然聽見不遠處有嬰兒的啼哭聲。她尋聲找去，發現一株老桑樹的空心中，有一個胖娃娃，赤裸著身子，搖手蹬足，張著嘴巴大聲啼哭。

姑娘很是奇怪，便將娃娃抱起來，去獻給本國的國王。國王一面命御膳房的廚子把嬰孩帶去撫養，一面派人察訪嬰孩的來歷。

不久出去察訪的人回來向國王稟報說，嬰孩的母親原住在伊水的岸邊，身懷有孕。一天晚上，夢見有神人告訴她說：“舂米臼出了水就向東邊走，千萬不要回頭看。”第二天舂米臼果然出水了，她一面趕緊把神向她說的話告訴鄰居們，一面照著神的吩咐向東邊走去。鄰居們有相信她的話的，都跟著她走;也有不相信她的，就仍待在家里。她向東走了大約有十里路程光景，惦念著家園和鄰居，不知道究竟發生了什么事情，忍不住回過頭去一看——啊呀，只見家園已經浸沒在一片白茫茫的大水里，洶涌險惡如狼牙一般的波濤正追蹤在她和與她同行的鄰居們的身后，惡狠狠地向著他們撲來。她嚇得連忙舉起兩只臂膀，正準備吶喊狂呼，聲音還沒有發出喉嚨，她的身子就在一瞬間變成了一株空心老桑樹，站在大水的中央，抵抗住了激流，洪水在她的身后慢慢退去了。

過了些日子，采桑姑娘來采桑的時候，就發現了這個在這株老桑樹空心里的活潑可愛的嬰孩。所有曾經和嬰孩的母親一同逃避洪水的鄰居，都指證這是個真實的故事。于是嬰孩就確定是這株空心老桑樹的孩子。由于孩子的母親原住在伊水岸邊，后來孩子又當上了“尹”的官，因此人們就叫他伊尹。

伊尹在御膳房廚子的撫養下，漸漸長大成人，也成為了一名御膳房的廚子，烹調得一手好菜肴。同時由于自身的不斷努力，讀過很多書，掌握了很多學識，因而兼做了宮廷教師，教有莘王的女兒讀書。

后來成湯到東方去巡游，到了有莘國，聽說有莘王有個女兒非常美麗賢淑，便要求她做自己的妻子。有莘王知道成湯是個賢明的君主，對這件親事非常滿意，就按照當時的習俗，把女兒嫁送過去。

那時伊尹也很想到湯王那里去做事，發揮自己的才干，使自己有用武之地，只是找不到去湯王那里的門路。現在趁著有莘王嫁女的機會，于是便毛遂自薦，申請做了陪嫁的臣子。有莘王本來也并不怎樣重視這個生長在水邊桑樹里、臉孔上連眉毛和胡須也不長的怪孩子，便答應了他的請求，把御膳房廚子兼宮廷教師的伊尹，當作陪嫁臣子和女兒一起送過去。

伊尹伴隨著女學生陪嫁到成湯那里，教師的本領一時還用不著，廚子的手藝在辦喜事的時候倒可以大顯身手。于是這個黑皮膚的矮個子青年，就背著鼎鍋、抱著菜板，興致勃勃地在廚房里安排著一切，把他的烹調手藝全部施展出來。

果然，他做的菜肴甚合湯王和賓客們的口味，得到了他們一致的好評。

湯王心里一高興，便召見了這個廚藝高明的青年廚子。

由于他出身卑微，在召見他之前，人們怕他身上的污穢和邪祟觸染到至尊至貴的湯王身上，于是便先拿香草來熏了熏他，拿柴火來烤了烤他，拿一些豬牛的血來涂抹在他的周身，直到人們覺得他身上的臟污都已除去，這才讓他去見湯王。

伊尹見著湯王，自以為是展宏圖、抒抱負的時機到了，便對著湯王，從山珍海味的烹調說起，一直說到治國安邦、平定天下的大事，口若懸河，滔滔不絕。

哪知道事情總不是一帆風順的。湯王覺得這個青年精明強干，以后看待他自然就比別的御膳房廚子有所不同，但并沒有把他提升起來擔任什么重要的職務。

過了很長一段時間，伊尹的身份和地位依然沒有發生什么變化，他自覺在湯王那里沒有得到重用，很受委屈，這才跑去投奔夏桀。

當時，夏國的人民都怨聲載道，認為夏桀昏庸殘暴，治國無方，東方的殷國卻日益強大起來，湯王更是人心所向，得到了天下人的擁戴。伊尹把天下大勢和個人出路兩方面認真權衡了一番之后，毅然離開夏桀，仍舊回到湯王那里去了。