電視劇中的和珅常被描畫成不學無術、丑態百出的滑稽角色，然而歷史上真實的和珅并非如此庸碌不堪。恰恰相反，他倒是一位才貌俱佳、學識出眾的“才子”。和珅最初的發跡正是與他出色的個人資質緊密相關。

和珅原名和善保，滿洲正紅旗人。他生于官宦之家，10歲時進入皇宮西華門內的咸安宮官學讀書，“少小聞詩達禮”，顯示出過人的天資。讀書期間，他接受了系統的儒學經典和滿、漢、蒙古文字教育，由于天資聰穎、勤奮努力，而得到老師吳省蘭等人的器重。

18歲那年，他與官階正二品的內務府總管大臣英廉的孫女結婚。20歲時，和珅承襲了祖上傳下來的三等輕車都尉的世襲爵位。22歲時，和珅當上了官階正五品的三等侍衛，隨即充任“粘桿處侍衛”。所謂“粘桿處侍衛”，就是負責皇帝巡狩時扶車撐傘的差使，和也因此有了與皇帝親密接觸的機會。

相傳一次巡狩時，乾隆帝審閱邊境要犯逃脫的奏報，隨口誦了一句《論語》中的“虎兕出于柙，龜玉毀于櫝中，是誰之過歟？”(老虎和犀牛從籠中出來傷人，龜玉在匣子里被毀，是誰的過錯呢？孔子借此來指斥管理者的過失。)乾隆帝身邊的侍從大多沒讀過書，聽后面面相覷，不知何意。而飽讀詩書的和珅在旁聽得分明，當即應聲回答道：“典守者不得辭其責耳。”乾隆帝對身邊侍衛有如此學識感到非常驚奇，又見和珅長得眉清目秀，身材頎長，儀度俊雅，聲音洪亮，是個標準的美男子，不禁贊賞有加。

從此之后，和珅憑借出眾的資質和珅皇帝的賞識青云直上，歷經乾清門侍衛、御前侍衛、正藍旗滿洲都統等職，隨后任領班軍機大臣、文華殿大學士、理藩院尚書、內務府總管、領侍衛內大臣、《四庫全書》總裁官、步軍統領、九門提督，擔任戶、兵、吏部三部尚書等顯赫之職。除此之外，和還成為了乾隆帝的親家翁，乾隆帝將自己最寵愛的十公主賜婚給了和珅的兒子豐紳殷德。

和珅可謂“憑才而起”，之后“乘寵登天”。

飛黃騰達之后的和珅“集萬千寵信于一身”，其官階之高、官位之多、掌權之廣、權力之大，清代歷史上找不出第二位。因此，他又被稱為“清朝第一大權臣”。

乾隆帝為何如此寵信和珅呢？當然，首先是因為他有才能。舉個例子：清朝史館編修的和珅原始檔案《和珅列傳》中記載，乾隆四十五年(1780)正月，31歲的和珅被派遣查辦云貴總督李侍堯的貪污案。類似的案件通常由于缺乏證據而很難處理。但和珅很精明，他首先拘審了李侍堯的管家，取得了貪污的實據，迫使精明干練的李侍堯不得不低頭認罪。和珅前后只用了兩個月的時間就了斷此案，令乾隆帝大加贊賞。另外，乾隆朝《平定廓爾喀十五功臣圖贊》中還特別提到，和珅精通滿、漢、蒙、藏四種文字，而且還掌握鮮為人知的西藏秘咒，這種才能在當時的朝廷官漢、蒙、藏四種文字，而且還掌握鮮為人知的西藏秘咒，這種才能在當時的朝廷官員中是極為少見的。

當然，才能并不是和珅做官“登峰造極”的決定性因素，他得寵的關鍵還是在于擅長揣摩圣意，迎合乾隆帝的心思。和珅發跡之時，乾隆帝已步入老年。此時的乾隆帝已是志得意滿，自詡為一代圣君了，他最喜歡的就是身邊有人迎合他的自滿心理。和珅恰恰摸透了這道心思，做了乾隆帝“為君父解憂，舍汝其誰”的知心紅人。

乾隆帝晚年生活奢靡無度。為了慶祝自己的八十大壽，他計劃舉行萬壽大典和珅千叟宴，但這需要大把的銀子。當時，國庫已經瀕臨枯竭，無處籌款，滿朝大臣要么無計可施，要么力圖節省，使乾隆帝大為掃興。而和珅卻堅決支持乾隆帝的想法，想出很多“邪門歪道”的主意為皇帝斂財。在任命為大壽慶典的籌辦總管后，和珅想出主意，讓外省三品以上大員都要進獻大量的銀子來祝壽。如此一來，和珅很快就籌足了大壽慶典所需的費用，討得了乾隆帝的歡心。

除此之外，和珅還很能投乾隆帝之所好。乾隆帝一生喜愛詩文和珅書法，和珅為了迎合他，在這些方面下苦功夫，并達到了很高的水平。他常與乾隆帝對詩，所作中有不少佳篇;他還經常臨摹乾隆帝的書法，以至后來他的字竟酷似乾隆帝的筆跡。乾隆帝自然也很喜歡，于是在晚年干脆把一些題匾交由和珅代筆了。

尤其到了晚年，乾隆帝很多事情已經再也離不開和珅。老到口齒不清的乾隆帝，只需一個動作或者一個眼神，和珅就能明白他的意思，并馬上辦好。而“吃透”了皇帝的和中堂，又怎能不呼風喚雨呢？

和珅的才能和攻心之道，并不能掩蓋他的貪官本質。和珅是“歷史上的一大貪官”，這十有八九是名副其實的。他聚斂財富的主要方式是任用官員索取賄銀。內到九卿，外到督撫司道，不向和珅行賄，是很難有官做的，于是出現了“政以賄成”的禍國殃民的嚴重局面。他斂財的第二種方式就是貪污，他利用職務之便，私吞各地進貢的銀兩和寶物，甚至皇宮里的寶物，他也敢私運出宮，據為己有。另外，和珅還經營著各種產業。他憑借自己的精明，通過買賣土地、古玩，收取租費，甚至經營瓦廠等方式，聚斂了大筆財富。

為了斂財，和珅還創立了一種叫“議罪銀”的制度，就是讓有過失的地方官員用交納罰款來代替處分。“議罪銀”少則數千兩，多則幾十萬兩。這種破壞綱紀國法的制度很快就讓乾隆帝和他自己的腰包變得滿滿當當，但這卻嚴重腐蝕了清朝的官僚隊伍。許多督撫大員都受到過這種敲詐，而他們花錢買平安的途徑就是把這筆錢層層攤派下去，最后全變成了對老百姓的盤剝。

和珅到底聚斂了多少財產？根據中國第一歷史檔案館館藏的《和珅犯罪全案檔》中記載，嘉慶四年(1799)查抄和珅財產時，已發現的家資有：“地畝8000余頃，房屋3000余間，當鋪75座，銀號42座，古玩鋪15座，紫檀鐵梨庫6間，綢緞庫4間，玉器庫2間，瓷器庫2間，洋貨庫2間，皮張庫2間……赤金元寶100個(每個重1000兩)，白銀元寶100個(每個重1000兩)，赤金580萬兩……金碗碟32桌(共4288件)，銀碗碟32桌(共4288件)，金鑲玉的筷子200副，水晶杯120個，碧玉茶碗99個，赤金臉盆43個，赤金痰盂220個……大紅寶石280塊，小紅寶石383塊，各色玉如意4126支，大東珠60余顆(每顆重2兩)，珍珠手串236串(每串18顆)，寶石素珠1010盤，大金羅漢18尊，金玉朱翠各色首飾2.8萬余件……”

有人做過估算，查抄的和珅資產總共估值約白銀11億兩，相當于當時清政府約15年的國庫收入。據說，和珅的故宅恭王府中，至今仍有未被發掘的財寶。盡管生前盡享尊貴榮華，和珅仍免不了因貪污受賄、結黨營私而不得善終。乾隆帝死后幾天，和珅即被嘉慶帝以“二十大罪狀”賜死，背負上千古罵名。