公元前412年，齊國(guó)相國(guó)田和陰謀篡位，但是怕魯國(guó)干涉齊國(guó)內(nèi)政，決定先發(fā)兵攻打魯國(guó)，征服魯國(guó)后做下一步打算。

面對(duì)齊軍壓境，公孫休向魯穆公推薦用吳起為將抵御外敵。但是魯穆公遲遲不答應(yīng)，公儀休就入宮問(wèn)魯穆公不用吳起的原因。

魯穆公說(shuō)"我也知道吳起有大將之才，但他的妻子是齊國(guó)田氏宗女。夫妻之情愛(ài)是人間至情至愛(ài)，所以誰(shuí)敢擔(dān)保他在戰(zhàn)場(chǎng)上不持觀望態(tài)度呢？公儀休將魯穆公的憂慮告訴了吳起，吳起說(shuō)：“這有何難?！?/p>

吳起回家對(duì)妻子說(shuō)："魯君因?yàn)槟闶驱R國(guó)田氏宗女，而不用我。現(xiàn)在我要借你的頭一用，表明心跡。"吳起的妻子聽(tīng)完這話，大驚失色，正要開(kāi)口說(shuō)話，卻被吳起一劍砍下腦袋。

吳起殺妻的行為打消了魯穆公的疑慮，命他率軍出征。吳起指揮魯軍大破齊軍，全勝而回，本以為會(huì)進(jìn)一步受重用，不料在齊國(guó)的反間計(jì)下，反而要被治罪，吳起只好逃到了魏國(guó)。

吳起來(lái)到魏國(guó)，歷事魏文侯及其子武侯，混得相當(dāng)不錯(cuò)，當(dāng)了多年的西河郡守，并培養(yǎng)出了魏武卒這種精銳部隊(duì)，使魏國(guó)成為了當(dāng)時(shí)首屈一指的軍事強(qiáng)國(guó)。

后來(lái)，公叔為相，設(shè)計(jì)想讓吳起娶魏國(guó)公主，吳起因不肯而見(jiàn)疑于武侯，武侯派人接替了吳起的西河郡守職務(wù)。吳起怕被武侯所殺，逃往楚國(guó)去了，這一年是公元前382年。

楚悼王早就聽(tīng)說(shuō)吳起的大名大才，重用之，以吳起為相，主持楚國(guó)變法。吳起變法使楚國(guó)很快強(qiáng)大起來(lái)，但卻損害不少宗室貴戚利益。

楚悼王一死，宗室大臣作亂，想殺吳起，吳起避走至王尸旁伏匿，以為他們會(huì)投鼠忌器，不料，這些人仍然向吳起亂射，結(jié)果不僅吳起被射死，連悼王尸體也被中箭。楚肅王即位后，下令誅殺射死吳起及中悼王尸體者，有七十貴族被滅門。

吳起的一生輝煌而凄慘，究其原因還在殺妻一事上，此事使他名譽(yù)掃地，為人所不齒，最終落了一個(gè)可憐又可悲的下場(chǎng)。