李鴻章作為淮軍、北洋水師的創始人和統帥、洋務運動的領袖、晚清重臣，官至直隸總督兼北洋通商大臣，授文華殿大學士，曾經代表清政府簽訂了《越南條約》《馬關條約》《中法簡明條約》等。

日本首相伊藤博文視其為大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人，慈禧太后視其為再造玄黃之人，著有《李文忠公全集》。與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱為中興四大名臣，與俾斯麥、格蘭特并稱為十九世紀世界三大偉人。

1898年10月20日，在大洋彼岸的美國，《紐約時報》刊登了一則發自加拿大溫哥華的政治新聞，相當八卦和令人震撼。這篇報道說，來自香港、橫濱的日本皇后號郵輪，帶回了一批東方的報紙，報紙說李鴻章與慈禧太后已秘密結婚。

這篇以李鴻章結婚了嗎？為題的報道文章上說，中國年輕的皇帝光緒陷入了極度的沮喪與憤怒之中，因為他的母親，中國的皇太后于1898年9月22日上午再次結婚，她在一個名叫新發的小寺廟中嫁給了中國最具聲望的政治家李鴻章。隨后，這對新婚的老夫婦乘火車前往天津渡蜜月，為了防止他人追隨，他們還將沿途經過的鐵路均予拆除。……這對吸引了全世界目光的新婚夫妻，他們將在旅順港口渡過一段幸福的時光，據說，這樣做的目的不僅是為了避免皇帝本人的尷尬，也是為了消除另一位政治家榮祿的憤怒，盡管皇太后慈禧曾經兩次懷上過榮祿的孩子，但最終，這位風韻猶存的皇太后成為了李鴻章的個人收藏品……那么，一向以嚴肅謹慎自居的《紐約時報》，為什么要熱炒這樣一個大擺烏龍的八卦新聞呢？而慈禧與李鴻章究竟有沒有上床之類的緋聞呢？

其實，這樣的八卦政治新聞，出現在戊戌變法失敗后的敏感時期并不奇怪。當時，在慈禧的鐵腕打壓下，遭到失敗后的改革者們，得到了不少海外媒體的支持和同情。于是，便發起了大規模的對于慈禧這位風韻猶存的皇太后的抹黑運動。自此，有關慈禧的大量偽造信息，被當作了史料，并在辛亥革命后出口到了世界各地。《紐約時報》看到這樣的事關中國皇太后與一個洋務大臣的驚天緋聞，便不假思索地熱抄了起來。

然而，第二天《紐約時報》便發現了這是一條假新聞，于是，就在報紙上以李鴻章沒有結婚為題進行了更正，并明確地指出：顯然，這是一則東方式的玩笑。據說，那篇不實報道是援引日本皇后號郵輪所帶回的《中國郵報》上的文章。那么，身為洋務大臣的李鴻章到底與慈禧有沒有無曖昧關系呢？

作為晚清的一代重臣，李鴻章在十九世紀下半葉的中國歷史舞臺上，一直處于古今中外朝野滿漢各種矛盾的漩渦中心。在舉世震驚的甲午海戰之后，李鴻章被貶到了兩廣去做總督，一呆就是四年，直到八國聯軍打進了紫禁城，他才又一次迎來了他的機遇，這就是慈禧在逃亡的過程中對他的新的任命：命直隸總督由李鴻章調補，兼充北洋大臣。李鴻章就這樣官復原職了。但李鴻章自己肯定沒有想到，他將開始的這人生最后一年將滿是曲折和恥辱。

1900年的夏天，已經78歲的李鴻章從兩廣總督調任直隸總督兼北洋大臣后，在一艘名為平安的輪船上說出了舍我其誰慷慨之詞。此時，距甲午海戰戰敗已過去了近五年，北京城已經被八國聯軍侵占，慈禧太后和光緒皇帝等人狼狽不堪地逃亡西安。這個時候，逃命之中的慈禧急需要這樣一個人前往北京去收拾局面：有足夠的威望和資歷，在外國人面前比較能吃得開，能夠得到還沒有淪陷的南方官員們的支持，有獨自處理大事的魄力，能夠在和外國人打交道時盡量維護朝廷的利益，能夠確保帝國的完整，而且最關鍵的是還得是對慈禧本人非常忠誠的人。慈禧衡量來衡量去，能滿足她這一個條件的就只有一個不是滿人的官員，這就是李鴻章。那么，慈禧為何如此信任李鴻章呢？說來來，這還有一段不為人知的故事。

1874年，同治皇帝駕崩。不愿意做太皇太后的慈禧讓她妹夫醇親王奕譞的兒子繼位，這就是光緒皇帝。對于這次皇帝繼位，不僅宗人府頗有微詞，而且朝野上下也有很多人不滿。慈禧就在宮里她說她生病了，是不是真有病也難說。這個時候，各地督撫都推薦醫生進宮給慈禧看病，李鴻章就推薦了薛福辰去給慈禧看病。

實際上，薛福辰是李鴻章派去的一個密探，進京給慈禧表忠心，告訴她李鴻章是效忠她的，可以全力地支持她。有了李鴻章的這一支淮軍駐扎京師，慈禧便有持無恐。所以從那個時候開始，慈禧對李鴻章的信任無以復加，什么人在她面前講李鴻章她通通不聽。而這是李鴻章40年宦海生涯能夠一路走過來一個重要保障，沒有慈禧的支持和保護的話，他也走不過來。當然，慈禧盡管對李鴻章信任有加，但是，要說慈禧與李鴻章上床，甚至名正言順的結婚，根本就是天大的烏龍。

就這樣，李鴻章奉命收拾殘局。于是，他密電各地督撫：千萬秘密。廿三署文，勒限各使出京，至今無信，各國咸來問訊。以一敵眾，理屈勢窮。俄已據榆關，日本萬余人已出廣島，英法德亦必發兵。瓦解即在目前，已無挽救之法。初十以后，朝政皆為拳匪把持，文告恐有非兩宮所出者，將來必如咸豐十一年故事，乃能了事。今為疆臣計，各省集義團御侮，必同歸于盡。欲全東南以保宗社，諸大帥須以權宜應之，以定各國之心，仍不背廿四旨，各督撫聯絡一氣，以保疆土。乞裁示，速定辦法。

隨后，李鴻章又聯絡張之洞、劉坤一等東南各省督撫同外國駐上海領事訂立《東南互保章程》九條，規定上海租界由各國共同保護，長江及蘇杭內地治安秩序由各省督撫負責，形成了所謂的東南聯保，也就是在清政府中央與八國聯軍的戰爭中保持中立，這是不折不扣的抗旨行為。

在慈禧西逃的最初日子里，由于各地督撫都聯系不到清廷中央，很多人誤以為慈禧和光緒已經殉難。他們經過商量，決定共同推舉李鴻章出任中國總統以主持大局，而出訪過美國的李鴻章也覺得自己外有列強支持，內有封疆大吏擁護，完全可以勝任。唐德剛中的《袁氏當國》中記載了這件事：八國聯軍時帝后兩宮西狩，消息杳然，東南無主之時，當地督撫便曾有意自組美國式的共和政府，選李鴻章為總統，李亦有意擔任，后因兩宮又在西安出現乃作罷。

而此時讓了李鴻章萬萬沒有想到的是，就在簽訂《東南互保章程》之后，八國聯軍統帥瓦德西找上門來了。這一次瓦德西前來，不是讓李鴻章做總統的，他是來讓李鴻章交出慈禧太后的。因為當時慈禧太后在出逃西安之前，曾向八國聯軍宣戰。飛揚跋扈的瓦德西認為，向西方宣戰的慈禧是戰犯，必須要接受審判！

李鴻章說，自己不知道慈禧太后在什么地方。然而，瓦德西卻說：我知道慈禧太后就在你的家里，就在你的床上！瓦德西還拿出來刊登李鴻章結婚了嗎？文章的《紐約時報》作為證據。這讓李鴻章大吃一驚。看來，當時，李鴻章以前并沒有看到過這一天《紐約時報》上的那篇八卦新聞;而瓦德西也沒有看到第二天《紐約時報》上那篇以李鴻章沒有結婚為題的更正報道。當然，瓦德西拿著《紐約時報》的八卦新聞作證據，這也說明了西方人以八卦新聞為證據、抹黑和攻擊他人是由來已久的事情。