浩浩乎！平沙無(wú)垠，夐不見人。河水縈帶，群山糾紛。黯兮慘悴，風(fēng)悲日曛;蓬斷草枯，凜若霜晨;鳥飛不下，獸鋌亡群。亭長(zhǎng)告余曰：“此古戰(zhàn)場(chǎng)也，常覆三軍。往往鬼哭，天陰則聞！”——唐代李華《吊古戰(zhàn)場(chǎng)文》

嘉峪關(guān)所在地是甘肅省西部的河西走廊最西一處隘口(河西走廊繼續(xù)向西延伸)。甘肅西部已屬于荒漠地區(qū)，河西走廊夾于巍峨的祁連山和北山(包括馬鬃山、合黎山和龍首山)之間，東西長(zhǎng)達(dá)1000公里左右。一條古道穿行于祁連山麓的戈壁和沖積平原上，古代“絲綢之路”即此。

“絲綢之路”本艱險(xiǎn)，到了嘉峪山隘口處，狹谷穿山，危坡逼道，就更險(xiǎn)厄關(guān)鍵，也是歷代兵家必爭(zhēng)之地。著名的西漢青年軍事家霍去病，六次出兵塞外，戰(zhàn)功卓著，其“匈奴未滅，無(wú)以家為”的豪言也名垂青史。

元狩二年(公元前121年)，漢武帝任命十九歲的霍去病為驃騎將軍。于春、夏兩次率兵出擊占據(jù)河西(今河西走廊及湟水流域)地區(qū)渾邪王、休屠王部，殲敵4萬(wàn)余人。俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國(guó)、將軍等120多人，同年秋，奉命迎接率眾降漢的匈奴渾邪王，在部分降眾變亂的緊急關(guān)頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩(wěn)定了局勢(shì)，渾邪王得以率4萬(wàn)余眾歸漢。

從此，漢朝控制了河西地區(qū)，為打通了西域道路奠定基礎(chǔ)。匈奴為此悲歌：“失我祁連山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁婦無(wú)顏色。”

元狩四年(公元前119年)春，漢武帝命衛(wèi)青、霍去病(時(shí)年22歲)各率騎兵5萬(wàn)，“步兵轉(zhuǎn)折踵軍數(shù)十萬(wàn)”分別出定襄和代郡，深入漠北，尋殲匈奴主力。霍去病率軍北進(jìn)兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰(zhàn)，殲敵70400人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等3人及將軍、相國(guó)、當(dāng)戶、都尉等83人，乘勝追殺至狼居胥山(今蒙古境內(nèi))，在狼居胥山(今蒙古肯特山)舉行了祭天封禮，在姑衍山(今蒙古肯特山以北)舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海(沙漠別稱或曰即今俄羅斯貝加爾湖)。經(jīng)此一戰(zhàn)，匈奴被漢軍在漠南蕩滌，匈奴單于逃到漠北。

“匈奴遠(yuǎn)遁，而漠南無(wú)王庭”。他和衛(wèi)青發(fā)起的對(duì)匈奴的進(jìn)攻性戰(zhàn)爭(zhēng)，改變了漢朝長(zhǎng)此在對(duì)匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)中的守勢(shì)狀態(tài)，一舉打敗匈奴。從而長(zhǎng)久地保障了西漢北方長(zhǎng)城一帶，也就是在漠南地區(qū)的邊境安全，此戰(zhàn)為漢朝進(jìn)擊匈奴最遠(yuǎn)的一次。