劉備的形象，經小說《三國演義》的描繪變成一個謙謙君子，幾乎在中國家喻戶曉。他起家之舉的“桃園三結義”，因反映了古代草根階層的心理寄托，長久地為人們所崇拜。不過若仔細看看史書《三國志》及相關史籍，研究劉備如何從最底層逐步發跡，便可看出他起初并沒有什么仁義、忠厚的表現，反而是有些黑社會色彩。

“三國”的要人們若按解放后的標準填表，曹操、孫權的出身肯定是官僚地主，劉備卻因曾經“織席販履”而能填“手工業勞動者”這種好成分。他少時家貧，成年后經濟條件才有所好轉。據《三國志·蜀書·先主傳》介紹，年輕時，劉備不喜歡讀書，卻喜愛狗、馬和玩樂，“好交結豪俠，年少爭附之”，甚至當地“大商”都“多與之金財”。家鄉有錢人要向無官無職的劉備交納保護費，“豪俠”都“爭附之”，此人不是明顯帶有黑社會老大的味道嗎？

遇到無政府狀態的亂世，底層豪俠才有出頭機會。公元184年，即劉備23歲時，“太平道”首領張角聚集信徒以頭纏黃巾為標記，武裝造反想奪權。缺少中央直屬軍隊的東漢朝廷面對突發暴動，急令各州府征兵，草鞋販子劉備就此有了建立私人武裝的機會。

劉備起兵時需要花錢招兵買馬，打造管制刀具，就拉當地有點小錢的屠戶張飛出資加盟，接著又吸收被通緝的在逃犯關羽(《三國志》載他由河東“亡命奔涿郡”)入伙。這支私人武裝以哥兒們義氣作為精神支柱，組織性質與現代黑社會十分相似，即屬于社會邊緣人物以非法手段聚眾，不以法制觀念，而以黑道之“義”行事。關羽在中國封建社會成了感動千年的人物，后世朝廷對他追封為“關帝”，民間幫會組織也將他奉為宗師鼻祖而頂禮膜拜。實際上，這位“關帝”能引黑白兩道盡折腰，靠的就是所謂“義”字，即無原則地對統治者和幫會老大忠心不二。

靠異端宗教發動的黃巾造反僅半年即被平定，據《三國志》的記載，劉備因討伐黃巾軍有功，得了一個縣官。不久，朝廷派督郵(類似巡視員)到縣城來辦公事，劉備請求拜見，沒有獲準入見。劉備就直接闖進去綁了督郵，打了他200杖，然后“棄官亡命”。來巡視的上級不肯見面，劉備就把他綁起來暴打一頓并棄官，這是什么作風？《三國演義》的作者為體現張飛嫉惡如仇的性格，把打督郵這筆賬記到他頭上，反而將劉備寫成仁慈的勸阻者。為泄個人私怨而對朝廷命官濫用私刑，闖了大禍的劉備自然在官場呆不下去，被迫“亡命”游蕩于河北地區，重操向商旅索取保護費來支撐本團伙的舊業。

公元189年，董卓進京引起軍閥混戰，此時劉備已聚集起一批人馬，便率眾加入群雄爭霸，成為一個有點實力的小軍閥。進入許昌后，他便被急于尋找支持者的漢獻帝認作“皇叔”。但若從血緣上考證，這位“中山靖王14世孫”與漢獻帝已是分炊了15代的本家。在十幾年的轉戰中，這位與漢獻帝15桿子才能打得到的“皇叔”為發展自己，先后投靠過公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹、劉表，遇形勢不利又會馬上反戈一擊，堪稱比近代山西軍閥閻錫山早1700年就發明了“存在高于一切”的處世哲學。