據說東漢末年稱霸一方的曹操為籌集軍費組建過專門從事盜墓工作的軍種，與今天的黃金部隊有些類似。所謂的黃金部隊屬于中國人民武裝警察部隊，組建于1979年，是一支經濟建設部隊，為國家財政一級預算單位，主要承擔國家黃金礦產勘查任務。但是二者還是有明顯的區別，國家與軍閥不能等同，礦產資源和古董文物也不能相比。

曹操這支部隊的主管一職就是摸金校尉，用通俗的話講摸金校尉就是持有官方(地方軍閥)頒發的盜墓許可證的盜墓頭頭。漢代陳琳《為袁紹檄豫州》一文中說：“操又特置發丘中郎將，摸金校尉，所過隳突，無骸不露”，甚至還說曹操親自組織和指揮過對梁孝王墓的挖掘，將曹操說得十分下作。后來袁紹兵敗，陳琳歸附曹操麾下，曹操對其所作檄文中侮辱自己祖上的行為很不滿，但是似乎對盜墓之事采取了默認的態度。另外魯迅也曾經說過：“曹操設了摸金校尉之類的職員，專門盜墓”。但也有人對此不敢茍同，認為曹操是亂世之梟雄，治世之能臣，精明無比，不可能在那個極度注重禮義廉恥的社會做出這種有損社會基本道德規范的事情。、

他們還認為曹操之所以背上盜墓的罵名是因為其父曹嵩在路過徐州的時候被陶謙的部將所殺，曹操興師問罪，大舉報復，其大軍所到之處燒殺搶奪，盜人墳墓，曹操對此采取了放任的態度，并且曹操自己也揚言要毀了陶謙的祖墳，結果被一些人穿鑿附會，捕風捉影而背上了黑鍋。但是不論曹操有沒有組織過盜墓，摸金校尉在后世逐漸變成了盜墓賊的指稱，甚至在盜墓賊中還出現了“摸金派”這一盜墓流派與發丘、搬山、卸嶺三門并列，但這三個流派到了宋元時期可謂青黃不接，人才匱乏，少有弟子出現，因此往往被認為門派傳承就此斷絕，所以就只剩下摸金一門。

摸金校尉與別家盜墓門派的區別主要體現在門規上和行事手法上：摸金校尉更喜歡單打獨斗，除非一個人沖鋒陷陣過于困難才會與自己十分信任的搭檔組建五人以下的盜墓小組。摸金校尉深信祖師爺定下的雞鳴不摸金的規矩，他們進入墓室必須在墓室的東南角點燃一張油燈或一支蠟燭，因為他們擔心“鬼吹燈”。所以《鬼吹燈》才會有這樣的情節：主人公之一的胖子看見蠟燭熄滅了，就質問主人公老胡蠟燭買的是多少錢一支的，當得知是便宜貨的時候，他們還為此發生了小爭執，其實是因為“鬼吹燈”而緊張的反應，然后他們就得考慮是不是把拿的寶貝還給墓主人的問題了。

摸金校尉擅長通過星象風水的知識，比如“尋龍訣”和“分金定穴”的本領和技藝，準確定位墓地所在，他們只對大的墓葬下手，普通平頭老百姓的墓葬絕不能動。摸金校尉每次盜墓只能拿走一兩件明器，一方面要給同行留口飯吃，另一方面摸金校尉做事不做絕，是給自己留后路的表現。雖然在摸金派中沒有正式的師徒傳授關系，而只需要懂得行規術語，并且在行動中予以貫徹，就可以被當做同門。摸金派也有自己的身份認證系統，即擁有佩戴摸金字符的人才會被當做真正的摸金派門人。