劉詢(xún)，原名劉病已，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據(jù)的孫子。劉詢(xún)出生后不久，就趕上了那場(chǎng)有名的“巫蠱之禍”。他的祖父劉據(jù)兵敗自殺，劉據(jù)的生母衛(wèi)皇后被逼自縊，劉據(jù)的愛(ài)妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢(xún)保住了一條活命，被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，因此成為中國(guó)歷史上唯一一位真正坐過(guò)牢的皇帝。

漢昭帝劉弗陵即位后，大赦天下，劉詢(xún)才得以重見(jiàn)天日。劉詢(xún)出獄后，廷尉監(jiān)邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非常可憐這個(gè)孤兒，不顧年老體衰悉心撫養(yǎng)。邴吉又將劉詢(xún)遇赦的消息及時(shí)上報(bào)掖庭，這為劉詢(xún)將來(lái)登基創(chuàng)造了條件。因?yàn)槭艿搅撕芏嗄ルy，劉詢(xún)從小就勤奮好學(xué)、懂得節(jié)儉，而且性格爽朗，頗有俠士風(fēng)范。

漢昭帝去世后，權(quán)臣霍光立昌邑王劉賀為皇帝。劉賀一即位就安插自己的親信，企圖擺脫霍光的控制，被指不守禮儀，即位不足一月就被廢掉。接著，霍光又迎立混跡民間且根基薄弱的劉詢(xún)?yōu)榛实邸．?dāng)時(shí)，劉詢(xún)的遭際博得了廣泛同情，“公孫病已立”的讖語(yǔ)就是人們思慕劉詢(xún)（劉病已）這種社會(huì)潮流的體現(xiàn)，民心如此，霍光也不敢逆流造次。前74年八月，十八歲的劉詢(xún)正式登基，即漢宣帝。

霍光輔佐漢宣帝6年，加上跟漢昭帝的13年，近20年的帝師生涯，他盡心盡力，大部分時(shí)間國(guó)家都處于安定興盛的狀態(tài)。霍光的諸多措施都遵循一個(gè)原則：休養(yǎng)生息、藏富于民。長(zhǎng)期的連貫性政策像一味溫和的中藥，緩緩調(diào)理著大漢因漢武帝的窮兵黷武而虧虛的肌體。20年的時(shí)間逐漸成就了“文景之治”后的又一個(gè)興盛局面，史稱(chēng)“昭宣中興”。

劉詢(xún)明白，霍光既然有本事讓自己一步登天，也有能力讓自己萬(wàn)劫不復(fù)。劉詢(xún)對(duì)其既敬重又畏懼，霍光每次站在身邊，劉詢(xún)就覺(jué)得渾身非常不自在，就像有人拿針扎他的背，成語(yǔ)“芒刺在背”的典故就出于此。這一典故形象地勾勒出君臣間的復(fù)雜關(guān)系。其實(shí)，如果真的讓君主怕了你，對(duì)于一個(gè)沒(méi)有篡權(quán)野心的忠臣來(lái)說(shuō)可不是什么好事。這也為霍光死后霍氏一族的覆滅埋下了伏筆。

漢宣帝飽受磨難，又深知民間疾苦。他顯然是一個(gè)有抱負(fù)、也有城府的皇帝。為了自保，劉詢(xún)不得不韜光養(yǎng)晦，不得不對(duì)霍光隱忍不發(fā)，言聽(tīng)計(jì)從。漢書(shū)說(shuō)：“光自后元秉持萬(wàn)機(jī)，及上即位，乃歸政。上廉讓不受，諸事皆先關(guān)白光，然后奏御天子。光每朝見(jiàn)，上虛己斂容，禮下之已甚”。漢宣帝處處表現(xiàn)出對(duì)霍光的敬重，不擅權(quán)不用權(quán)。霍光試探性地提出“歸政”，他百般謙讓不接受；他要求大臣們的奏章先交給霍光過(guò)目，然后才御覽；每次上朝，他都要收斂笑容，以示禮貌。此外，劉詢(xún)還通過(guò)增封霍光食邑、封賞霍光子孫等方式，換得霍光的好感。

但同歷史上任何有作為的政治家一樣，霍光沒(méi)有跳出時(shí)代的圈子，擺脫不了光宗耀祖思想的束縛，也擺脫不了身為將相，子弟封侯的傳統(tǒng)。他在位時(shí)，他的宗族、子弟都已是高官顯貴，霍氏勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，深深扎根朝廷，枝繁葉茂，“黨親連體”，而他的宗族多是為非作歹之徒，為霍氏家族留下了隱患。