1864年7月19日，天京(今南京)內外，黑云壓城，火光沖天，滾滾的硝煙中彌漫著強烈的人肉焦臭味兒。

正午時分，隨著曾國荃一聲令下，“轟隆”一聲驚天巨響凌空怒炸，太平門處的城墻被炸塌二十余丈，整個天京城地動山搖。數萬眼睛血紅狂狼暴獸般的湘軍一齊吶喊如潮，揮舞著刀劍像龍卷風一樣席卷向坍塌的城墻。守城的太平軍從各處趕來拼死封堵缺口，他們從城墻扔下雨點般的炸藥包，沖在最前面的四百多湘軍敢死隊員一片慘叫，全被燒死。但成千上萬的湘軍不顧一切踩著同伴的尸體，打著漩兒擠成一團蜂擁而入。太平軍再也抵擋不住洪水般呼嘯而來的敵人。戰至傍晚，九門皆破，天京失陷。湘軍“見人即殺，見屋即燒”。殘存的太平軍與之展開激烈的肉搏戰，許多人大叫著“不留半片爛布與清妖享用！”舉家自焚而死。

所有人都瘋了！他們無一例外都只想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。

然而湘軍將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。7月30日，湘軍總兵熊登武得到一個太平軍黃姓宮女告密，這才知道洪秀全已死十多天了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內挖出了洪秀全的尸體。

一直到死，洪秀全都保持著他固有的神秘感。臨死前，他命人用十幾層厚布，在死后將自己裹得嚴嚴實實。湘軍掘開墳墓，將洪秀全渾身的厚布全部扯爛，扛到城南雨花臺給曾國藩當面驗看。

曾國藩和洪秀全，兩個苦苦搏殺了11年的對手，一直都只是相互耳聞，卻從未謀面，想不到今天會以如此奇特的方式見面。曾國藩在日記中這樣記述這位老對手：“胡須微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”

天意從來高難問。剛剛驗畢洪秀全的尸首，本來晴空萬里的南京城，突然狂風驟起，暴雨襲來，約半時方歇。

8月1日，曾國藩斷然下達了最嚴厲的懲處方式：“戮尸，舉烈火而焚之！”洪秀全的尸體再次被拖了出來，被刀斧剁得粉碎。即使這樣，還不罷休，曾國藩又命人把肉泥拌進火藥，裝入炮彈，然后接連發射出去——就是死了，也要讓洪秀全灰飛煙滅，陰魂無歸。

然而，如果說“焚尸揚灰”對于死后的洪秀全只是一種毫無意義的報復，那么臨死之前，他那走火入魔神秘荒謬的表現，則說明遠在湘軍的大炮把天京城墻轟塌之前，洪秀全的理想信念已經破滅，精神世界已經坍塌了。

當天京城被圍數月，面臨城破的巨大危險時，天京城內出現了前所未有的恐慌情緒，每個人的心理底線都處于崩潰的邊緣。全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風聲鶴唳、人人自危，以致于“人妖鬼妖互相為患，殊令眠不貼席也。門以內則見妖見鬼，時時哄鬧;門以外則拘奸縛盜，救火驅鬼，時時鼎沸。”

而此時的洪秀全，已接近恍惚瘋癲的狀態了。

長期的享樂生活已嚴重削弱了洪秀全的意志，損壞了他的智力。剛剛進入天京，洪秀全就派人拆掉了明朝的故宮，命令將那些巨柱和石料運到玄武湖邊上，去構造一個新的宮殿。宮殿建成之后，洪秀全整天把自己鎖在金碧輝煌的天王府中，誰也不見。他一方面雜亂無章地思考著一些哲學和神學問題，幻想著如何把王權跟宗教更緊密地結合起來，建立一個超級的奴隸王朝，讓臣民同時成為自己的教民，無私地貢獻所有的一切;另一方面，他像歷史上所有的帝王一樣，苦練房中術，想在謎團一般的兩性交媾中，得到極度快樂，也摸索一種解脫之道。他的所有努力都失敗了。到了后來，離群索居讓他心灰意懶，及時行樂成了惟一的安慰。