徐階的忍辱負重是其政治權謀斗爭中的殺手锏，而“徐階曲意事嚴嵩”也成了權謀術中的經典案例。

徐階，漢族。字子升，號少湖，又號存齋，明松江府華亭縣人，心學（王守仁創）傳人。早年即工詩文，善書法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院編修。嘉靖三十一年，徐階入閣，開始了他長達十七年的內閣大學士任職，可以說徐階的整個政治生涯中的最大亮點就是他斗倒了權勢熏天的嚴嵩。

嚴嵩和徐階同任內閣大學士共事近十年，但徐階因與嚴嵩的政敵夏言的關系不疏，且夏言曾舉薦過徐階，因而嚴嵩對徐階不免有些提防，嚴嵩多次設計陷害徐階，徐階裝聾作啞，從不與嚴嵩爭執，甚至把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子，表面上十分恭順。嚴世蕃對他多行無禮，他也忍氣吞聲。經過幾次小小的試探，但徐階終不敢公然與嚴嵩為敵，只是謹慎處事，嚴嵩也就逐漸放松了對徐階攻勢。嚴嵩父子的為非作歹，結黨營私，貪贓枉法使徐階也有心替國除害，但他也親眼目睹嚴嵩斗倒了夏言和楊繼盛、沈練直言上諫的悲劇，深沉老道如徐階者是不會輕易放出自己的殺招的，唯一選擇只有忍耐和等待機會。

嚴世蕃字德球，號東樓。嚴世蕃長得短頸肥白，是個大胖子，與其父“瘦削長身”的外貌正好相反，估計遺傳了他母親的肥白基因。這位“太子黨”可是有幾分絕技的。他狡詰機智，博聞強記，熟習典章制度，暢曉經濟時務，而且精力旺盛，能任繁劇。尤其善于揣摩皇上的好惡喜怒。皇上時有要務難題，嚴嵩等閣臣謀之困窘不能作答者，即交于世蕃，世蕃則引經據典，參綜陳說，每每都能獲得皇帝的嘉獎，自詡天下第一聰明人。

嘉靖皇帝喜歡觀經史諸書。遇有不解其意的，便用朱筆寫在紙片上，令太監交于嚴嵩等值班閣臣講解，立等回話。一天晚上，類似的詢問之旨又到了，可嚴嵩與徐階等值班閣臣皆不曉其義，都惶恐無措。嚴嵩安慰眾人說：“無過慮！”隨即密錄皇帝所問，令人從西苑宮門門縫中傳出，飛馬送至相府，要世蕃立馬作答。世蕃當即指出此語在某書第幾卷第幾頁，做何解釋，立即回報。嚴嵩等人找來該書翻檢，果然如此，遂按其解釋并附書呈送，嘉靖皇帝很高興。故此嚴嵩當權期間，京城內外流傳著“大丞相、小丞相”的說法。“小丞相”便指嚴世蕃。

機會來了，嘉靖四十一年，通過萬壽宮失火事件，嚴嵩逐漸失去了世宗皇帝的眷戀，徐階也逐漸得到了世宗的信任，此時御史林潤、鄒應龍在徐階的支持下告發嚴嵩父子，皇帝逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休。御史林潤、法司黃光升認為，要告倒這個嚴世蕃，最具殺傷力的是其巨額財產來源不明罪，以及設置冤獄，殘害楊繼盛、沈練罪，這兩項，民憤極大，足以置死。徐階不以為然，民憤對皇帝來講，算個屁？他拿著他們的讞詞，也就是給嘉靖皇帝的-，問道：“諸公欲生之乎？”答曰：“必欲死之。” 徐階冷冷一笑：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。" 正當他們愣神之時，徐階掏出了一份奏章，他們打開一看，只見言辭犀利，切中要害，只覺得殺氣撲面而來。

這沈、楊兩案雖說是嚴世蕃出的主意，但是卻都是世宗自己定的罪。世宗是何其愛面子的人啊...

如若以沈、楊兩案當作理由治嚴世蕃的罪，必定會遭到世宗的極力維護，到時候嚴世蕃必定能逍遙法外！ 故在奏章之中，徐階只字不提沈、楊兩案，卻有三條嘉靖皇帝最討厭的罪名：犯上、作亂、通倭

首先嚴世蕃和羅龍文（嚴黨之一，確系倭寇）是哥們，而羅龍文勾結倭寇，嚴世蕃也就與倭寇掛上了鉤，他們聚集海匪，并企圖里通外國，逃往日本。

其次，嚴世蕃勾結江洋大盜，訓練私人武裝，圖謀不軌。

最后，他還占據土地修房子，而根據現場勘查，這是一塊有王氣的土地，嚴世蕃狗膽包天，竟然在上面蓋樓，實在是罪大惡極。

此折一上，嚴世蕃必死無疑！

每當讀史至此，便拍案叫絕，徐階真的是一個很厲害的政治家。

鄒應龍的這道折子受了徐階的教誨，使得那上面既沒有上綱上線，也沒有什么流傳千古的名句，主要是嚴世藩的一些雞毛蒜皮的事情。據說，嚴嵩看到這個折子后，大驚失色，千方百計要壓下來。然而，徐階早就把這道折子送到嘉靖皇帝的案頭了。于是，一擊之下，嚴嵩父子終于倒臺了。嚴世蕃被定罪，與羅龍文同時被處死，嚴嵩勒令退休。