甘寧原本是江賊，用虎皮包裹船身身系鈴鐺，人稱錦帆賊，試問沒有實力敢這樣顯擺嗎？地方政府沒有能制服的，水戰(zhàn)他們來去如風(fēng)，甘寧是首領(lǐng)，就是其中的佼佼者。

甘寧也想走正途，當(dāng)時孫策還沒有統(tǒng)領(lǐng)江東，孫堅還是袁術(shù)的部將，甘寧就投了黃祖，但是出身的問題沒有被重用。黃祖和孫堅打仗，居然被追著打，而甘寧一上場就射殺了凌統(tǒng)的父親凌操，也和凌統(tǒng)結(jié)了怨氣。

后來他轉(zhuǎn)投孫策，孫策當(dāng)即委以重任，就是小霸王對甘寧武勇的肯定。

208年甘寧獻(xiàn)計奇襲夷陵得手，可是不足千人的甘寧被曹仁四五倍的人數(shù)圍住，連日箭如雨下，所有人驚慌失措，唯獨甘寧談笑自若，硬是撐到周瑜來援。后來和魯肅在益陽防備關(guān)羽，關(guān)羽號稱三萬人，準(zhǔn)備從上游帶五千精銳渡河。甘寧宣稱只要八百人防守，要關(guān)羽聽其名號都不敢過來，渡河也是被甘寧抓。后來關(guān)羽果然沒有渡河，那里因為也命名為關(guān)羽瀬。

第二次合肥之戰(zhàn)，甘寧身先士卒，爬上城墻，直接破城，但是孫權(quán)與張遼作戰(zhàn)失利，眾將護(hù)孫權(quán)突圍，周泰被刺了十來槍，甘寧振奮士氣而且毫發(fā)無傷。

此后曹操號稱四十萬大軍到了須濡口，甘寧領(lǐng)三千人與曹操作戰(zhàn)，晚上挑選了百人精銳奇襲曹營，等曹魏反應(yīng)過來，甘寧已勝利返回，極大振奮東吳軍心，扭轉(zhuǎn)了張遼在逍遙津的影響，孫權(quán)稱贊道：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵矣?！倍鴱堖|是魏國的頂級武將，孫權(quán)以張遼和甘寧相比，足以說明甘寧在頂級武將的行列。加上上述種種事例，說明甘寧智勇雙全，不愧于頂級武將的名譽。

甘寧在郡中，輕俠殺人，藏舍亡命，大有名聲。他一出一入，威風(fēng)炫赫。步行則陳列車騎，水行則連接輕舟。侍從之人，披服錦繡，走到哪里，哪里光彩斐然。停留時，常用錦繡維系舟船，離開時，又要割斷拋棄，以顯示其富有奢侈。

所在城邑的地方官員或那些跟他相與交往之人，如果隆重地接待，甘寧便傾心相交，可以為他赴湯蹈火;如果禮節(jié)不隆，甘寧便放縱手下?lián)屄訉Ψ劫Y財，甚至賊害官長吏員。這種情況，一直持續(xù)了二十多年。后甘寧不再攻掠別人。他讀了一些書，鉆研諸子百家之說，想有所作為，便率領(lǐng)八百多人，去依附劉表，留駐南陽。

大約建安八年(203年)，甘寧路經(jīng)夏口(今湖北武漢)，被江夏太守黃祖挽留，一留就是三年。黃祖留下甘寧，卻義以“凡人”相待。黃祖部下督蘇飛數(shù)次推薦甘寧，黃祖不但不加任用，反而派人去勾引甘寧部下，致使甘寧手下漸漸有人離去。甘寧明知黃相處不能再留，也想棄之而去，只是沒有一條萬全的途徑，因而，獨自憂愁苦悶，無計可施。

建安十二年(207年)，孫權(quán)領(lǐng)兵西攻江夏，黃祖大敗，狼狽逃潰。甘寧將兵為其斷后。他沉著冷靜，舉弓勁射，射殺孫權(quán)的校尉凌操。孫軍不敢再退，黃祖性命這才得以保全。甘寧立下大功，可黃祖仍不重用，甘寧決計離去。

于是，蘇飛提出讓甘寧任邾長，黃祖同意。甘寧招回原來離去的一些手下，又聚集一些愿意相從的人，帶著他們投奔孫了權(quán)。

由于周瑜、呂蒙的推薦，孫權(quán)對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。甘寧心情愉快，立即向?qū)O權(quán)獻(xiàn)計：“今漢祚日微，曹操彌憍，終為篡盜。南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠(yuǎn)。兒子又劣，非能承業(yè)傳基者也。至尊當(dāng)早規(guī)之，不可后操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷并乏，左右欺弄，務(wù)于貨利，侵求吏士，吏士心怨。舟船戰(zhàn)具，頓廢不修，怠于耕農(nóng)，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據(jù)楚關(guān)，大勢彌廣，即可漸規(guī)巴、蜀”(《三國志·吳書·甘寧傳》)。孫權(quán)很贊賞這一意見，堅定了用兵的決心。

建安十三年(208年)春，孫權(quán)命甘寧西征江夏，果然擒獲黃祖，把他的部眾也全部擊潰俘獲。勝利后，孫權(quán)分拔一支部隊給甘寧指揮，屯兵當(dāng)口。

赤壁之戰(zhàn)后，周瑜、甘寧曾力勸孫權(quán)西取巴蜀。孫權(quán)猶豫不決，去征求劉備的意見。劉備早有占據(jù)巴蜀的打算，便巧妙地加以勸阻。孫權(quán)坐失良機，致使西蜀落入劉各之手，追悔莫及。

甘寧性情粗猛好殺。其廚房下一小童犯了過失。逃到呂蒙那里，呂蒙怕他遭甘寧殺害，便把他藏匿起來，沒有馬上將他送回。后甘寧帶著禮物來拜謁呂蒙的母親，要升堂見母時，呂蒙才叫出那小童來還給甘寧，甘寧答應(yīng)不殺他?？墒?，過了一會兒，回到船上，甘寧卻把小童捆在桑樹上，親自挽弓將他射死。

然后，下令船上的人加固船的纜繩，自己解下衣服臥在船中。呂蒙大怒，鳴鼓聚兵，準(zhǔn)備上船進(jìn)擊甘寧。甘寧聽到動靜，故意躺著不起來。呂蒙的母親光著腳跑來勸阻呂蒙：“主上待你如同骨肉，把大事托付給你，怎么能因個人的憤怒而想攻殺甘寧呢？甘寧要是死了，縱然主上不責(zé)問你，你作為臣子這樣做也是非法的。”呂蒙一向非常孝順，聽了母親的話，心里明白過來。他親自來到甘寧船上，笑著招呼：“興霸，老母正等你吃飯，快上岸吧！”甘寧十分羞愧，流著淚對呂蒙哽咽著說：“我有負(fù)于您。”便與呂蒙一起回去拜見呂母，歡暢地宴飲一天。

公元220年(建安二十五年)，甘寧去世，甘寧死時，孫權(quán)深深痛惜。