當(dāng)年“辛丑條約”簽成，兩宮移駕回京，段祺瑞奉袁世凱之命，率部在道路兩旁立正行禮。醇親王載灃見了，當(dāng)場就責(zé)問他：“這是你的部隊(duì)嗎？……見了兩宮圣駕緣何不下跪？”

段祺瑞認(rèn)為，不下跪很正常，因?yàn)楸毖笮萝娛前凑盏率讲俚溆?xùn)練的，根據(jù)操典規(guī)定，軍儀就是最高禮節(jié)。

載灃聞言很是不悅：“難道大清的新軍僅有你一家？”

載灃不但是親王，還是當(dāng)朝皇帝光緒的親弟弟。可是段祺瑞仍然毫不客氣地給頂了回去：“別的新軍如何，屬下不清楚，但我這是按操典規(guī)則行事。”

“大膽！”載灃頓時被對方的倔犟態(tài)度給激怒了。

就在眾人都在替段祺瑞擔(dān)心的時候，有人出來給他解了圍——坐在轎子里的慈禧太后傳下話來：“新練之洋隊(duì)參用西法，訓(xùn)練有素，堪為棟梁。”

有了這道旨意，載灃才不好再說什么了。

說起來，彼時的北洋系確實(shí)是過于惹眼，他們所掌握的北洋新軍已漸漸超越舊軍，成為全國首屈一指的軍事力量。特別是在1905到1906年之間，國內(nèi)兩次組織秋操(指秋季的軍事演習(xí))，在這兩次規(guī)模宏闊的秋操中，新軍都引起了國內(nèi)外輿論的密切注意。

英國駐華公使朱爾典看完秋操后，在會見清廷大臣時直言不諱：“我看中國之軍事，唯有新建陸軍，而中國之軍事統(tǒng)帥，也唯有袁總督大人(袁世凱)了。”

因秋操而聲譽(yù)鵲起的不僅有袁世凱，還包括段祺瑞。段祺瑞擔(dān)任秋操中的北軍總統(tǒng)官，他所指揮的北軍在與南軍的對抗中略占優(yōu)勢，之后其知名度和權(quán)力便猶如長了翅膀一樣的扶搖直升。

面對北洋系勢力的急速膨脹，以鐵良、載灃、良弼為代表的一批滿清貴胄，即所謂“中興派”，均深感威脅。其實(shí)掌控中樞的慈禧又何嘗不是如此呢，但是覺得不安是一回事，怎么做又是另外一回事。

為什么要編練新軍？當(dāng)然是因?yàn)榕f軍太不足恃，而指揮訓(xùn)練新軍又得依靠袁世凱、段祺瑞這些人。如果像“中興派”所設(shè)想的那樣，將北洋系掃地以盡，效果可能適得其反。

慈禧不會干這種傻事。作為一個宮廷權(quán)力斗爭的高手，這個老太婆向以狠鷙多智著稱，其心機(jī)和魄力決非一般婦女所能及——只要試想一下，連曾國藩、李鴻章等中興名臣，都曾被她放在手掌中撥拉來撥拉去，又何況袁世凱這些后起之輩。

“下跪事件”發(fā)生兩年后，身為北洋魁首的袁世凱突然調(diào)任軍機(jī)大臣兼外務(wù)部尚書，看上去官職是升了，實(shí)際卻是拿走了他手中最重要的兵權(quán)，隨之而來，段祺瑞等北洋系將領(lǐng)也都不同程度地坐了冷板凳。

在袁世凱調(diào)任軍機(jī)處之前，陸軍部已經(jīng)收回了北洋六鎮(zhèn)中的四鎮(zhèn)，但是四鎮(zhèn)軍官仍出自于北洋系，于是鐵良和良弼便醞釀對這四鎮(zhèn)中的各級軍官進(jìn)行改組。由于觸及自己的底線，招致了袁世凱及其北洋將領(lǐng)的劇烈反彈，雙方鬧得不亦樂乎。

慈禧看到后，立即出面調(diào)節(jié)，讓與袁世凱私下關(guān)系不錯的慶親王奕劻掌管陸軍部，“中興派”的改組計(jì)劃由此擱淺。

駕馭滿漢大臣，慈禧的一貫策略就是這樣，即恩威并用，權(quán)不旁落。她一方面利用“中興派”乃至一些反袁漢臣的意見，用明升暗降的辦法，對袁世凱及其部屬進(jìn)行壓制和防范，另一方面也對“中興派”的過激舉措進(jìn)行適當(dāng)限制，以免把袁世凱逼得太緊太急。