不知道是不是因為特殊體質的遺傳，清代帝王之死大多干脆利落，很少有拖泥帶水纏綿病榻者。康熙、雍正、乾隆、嘉慶這四代皇帝，死前都沒有什么征兆。從“偶染微恙”到撒手人寰，短則三天，長不過一周。因此，嗣皇帝的詔書中往往有“忽遭大故”“聞之驚慟”之語。

不過，雍正的死相比其他人，還是更為突然了些。雍正十三年(1735年)八月二十二日晚上十點左右，大學士張廷玉剛剛就寢，突然被一陣急劇的敲門聲驚醒。圓明園的太監前來傳旨，召他火速入宮。張廷玉一邊向圓明園“疾趨”，一邊心中惶惶不安。白天剛剛見過皇帝，怎么這么晚又宣召？從西南門進入圓明園來到寢宮，他驚訝地看到，雍正皇帝躺在大床上，已經兩目緊閉，呼吸微弱，不認識人了。

張廷玉在回憶錄中說自己當時的反應是“驚駭欲絕”。雍正今年不過58歲，年齡并不算老。前兩天，也就是八月二十日，皇帝身體確實有些不爽快，不過仍然辦事如常。雖然二十二日，病情加重了些，但仍然能接見大臣，處理政務，何以這么快就陷入彌留狀態？太醫進藥無效，拖到二十三日子時，在大家的惶惶無措中，雍正去世了。(《張廷玉年譜?雍正十三年》)對于雍正的去世，后人產生了種種推測，其中最荒誕不經的說法當然是呂四娘飛劍取首級。不過當代史學家比較一致的結論是，雍正的暴亡是服用丹藥所致。

作為清代帝王中最有個性的一個，雍正的為人行事多有離經叛道之處。他精研佛法又迷信方術，對道教的丹藥理論十分感興趣，平時愛吃丹藥“即濟丹”，還經常把它賜給自己的親信大臣。他在后宮之中養了幾位道士，他們的任務就是為雍正提煉能令他增強精力、延年益壽的“仙丹”。(《雍正傳》)雖然正史不敢記載，但考究諸多種史料檔案，原本沒有致命大病的他，應該確系病急亂投醫，在道士的勸說下服用了含有劇毒的“丹藥”而提前離開了人世。最有力的證據是雍正死后第三天，嗣皇帝就將宮中那些煉丹的道士全部掃地出門。(《清高宗實錄》)

雍正去世如此倉促，以至于沒來得及留下任何遺詔。誰都知道在此情況下，最重要的事當然是確定新君。弘歷和弘晝此時忙于大聲哭號，宣布誰是新君這件事必須由大臣們來完成。

為了避免康熙晚年的悲劇，雍正發明了“秘密立儲”之制。早在雍正元年(1723年)八月十七日，他就親書密旨，藏于“正大光明”匾之后。群龍無首之際，還是德高望重的張廷玉先鎮定下來。作為雍正帝的親信，他知道雍正秘密立儲的全過程。在年譜中，他回憶說：“我和鄂爾泰對聚集在寢宮的王公大臣們說：‘大行皇帝生前寫有傳位密詔，曾讓我們二人看過。現在最緊要的事就是要找到密詔。’大家說是。于是命令總管太監去找。總管太監說：‘這件事皇上沒有和我們說過，不知道密詔藏在哪兒。’我說：‘大行皇帝當日密封的文件，應該也不會多。你就找外面用黃紙封著，背后寫一個‘封’字的小盒，應該就是。’”(《張廷玉年譜?雍正十三年》)

張廷玉在《年譜》中回憶說：“新皇帝乾隆聽到是自己繼承大位后，立刻伏地大哭良久，王公大臣再三勸解，新皇帝仍不起來。”

弘歷的痛哭是真情實意，痛快淋漓。雖然早就猜到自己將是大清帝國的繼承人，但對父親的死他確實毫無準備。他早已作好40歲甚至50歲繼位的心理準備，因為看起來他的儲君生涯將是一場無比漫長的耐力競賽。沒想到父親的壽命比祖父短了11年，去世時年僅58歲，使自己得以在25歲的盛年位登大寶。

弘歷不能不為自己的幸運慶幸。回顧整個中國歷史，在帝位交接那一刻，曾經出現過多少云譎波詭，明槍暗箭。大清開國以來，5位皇帝登位，都經過了激烈的斗爭，幾乎每一代都是劍拔弩張，甚至腥風血雨。只有自己的繼位過程，光明正大，水到渠成，沒有一絲波瀾。命運對自己實在是太慷慨了。

不過作為一個情商極高的人，弘歷絕不會泄露心中的任何一絲興奮。他迅速調動起全部精神，投入到“孝子”角色中去。

《清高宗實錄》記載，新君對于喪禮上孝子的所有規定動作，都演出得十分盡力，十分到位，十分令人感動：大殮之際，他“痛哭失聲，擗踴無數”，就是說無數次掙扎跳躍，攔著不讓人蓋上棺材。“從頭一天夜半到第二天日暮，皇上哀慟深切，哭不停聲，一整天水漿不進，群臣伏地環跪，懇請皇上節哀，皇上悲不自勝，左右都感動哭泣，弗敢仰視”。

按禮制要求，大行皇帝(剛剛死去的皇帝)皇輿回紫禁城時，嗣皇帝應該在乾清門內迎接。然而弘歷不同意這樣做，他堅持要親自全程護送皇輿回宮。大臣們當然不能同意這有違成例的做法，為此弘歷宣諭大臣說：“若在乾清門內迎接，心實不忍，王大臣等不必固請，俾得稍盡此心。”(《清高宗實錄》)

《清高宗實錄》記載，在護送大行皇帝皇輿回宮的一路之上，弘歷“哭不停聲”。進入乾清門前一刻，他又傳諭，不以新皇帝身份直接由乾清門入，而要由內右門入，以示對剛剛死去的老皇帝的尊重。其他任何一個孝子也不可能把這些細節做得更到位了。