后漢被后周所篡，劉知遠(yuǎn)的胞弟河?xùn)|節(jié)度使劉崇便據(jù)了山西十二州(均在今山西省中部)自稱北漢皇帝。他要報(bào)亡國(guó)之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了獻(xiàn)送金帛之外，并自稱侄皇帝，稱遼世宗為叔皇帝，請(qǐng)行冊(cè)封的典禮。遼世宗便派人冊(cè)命他為大漢神武皇帝。但是他們合兵打了幾回后周，始終沒(méi)有得手，劉崇反而氣死了。

后周世宗(柴榮)是一個(gè)極有才干和勇氣的人。他打蜀、打南唐，都勝利了。在他的末一年(959)，他自己帶兵伐遼，取瀛(今直隸河間縣)、莫(今直隸任邱縣)、易(今直隸易縣)三州，把瓦橋關(guān)(在今直隸雄縣南易水上)以南都搶了回來(lái)。他本來(lái)想乘勝打下幽州，只因他病了，沒(méi)有達(dá)到這愿望。

他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖對(duì)于契丹，只取守勢(shì)，因?yàn)橐Υ蚱接晒?jié)度使變成的各國(guó)皇帝，再?zèng)]有經(jīng)營(yíng)北方的力量。

宋太宗滅了北漢，又想乘勢(shì)打下幽州，所以他從太原一直東行，進(jìn)圍遼的南京(即幽州)。當(dāng)時(shí)兵勢(shì)甚銳，順、薊二州都降與他了。契丹名將耶律休哥來(lái)救，大敗宋軍于高梁河，太宗逃了回來(lái)，宋軍死了一萬(wàn)余人。這是趙宋開國(guó)以來(lái)第一次吃的大敗仗。

遼景宗死了，他的兒子隆緒(遼圣宗)繼位，年方十二，由承天太后攝政。承天太后便是現(xiàn)在的戲劇和小說(shuō)中最著名的“蕭太后”，她既懂治道，又知軍政，每回打仗，又能自己披甲督戰(zhàn)，所以官吏將士都肯聽(tīng)她的命令。那時(shí)總管軍務(wù)的耶律休哥，又是一個(gè)極能作戰(zhàn)的人。于是契丹復(fù)到了全盛時(shí)代。宋太宗雖以新興的銳氣，終不能在他們的孤兒寡婦的局面之中得到勝利，連年用兵，只落得精銳喪亡了大半，勇將楊無(wú)敵(楊業(yè)的綽號(hào))也戰(zhàn)死了。

1004年，遼圣宗奉了承天太后大舉攻打中國(guó)，深入內(nèi)地。一時(shí)人心惶駭，都想避亂。宋真宗召集群臣，討論辦法：只聽(tīng)得江南人王欽若提議避到金陵，蜀人陳堯叟提議避到成都。他更問(wèn)宰相寇準(zhǔn)，寇準(zhǔn)道：

臣要把獻(xiàn)策避地的人先殺了，把他的血釁了鼓，然后北伐！陛下若能御駕親征，契丹自然會(huì)得逃走。否則亦可想出一點(diǎn)奇謀，把他們擋住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一處處的人心渙散罷了！

真宗聽(tīng)得這番議論正大，遂決定親征。

當(dāng)時(shí)命朝臣出知諸州，在殿前受勅?？軠?zhǔn)警戒他們道：

各州的百姓都是兵，各州的府庫(kù)都是財(cái)。我不希望你們立戰(zhàn)功，只希望你們堅(jiān)守。若是你們失去了一城一壁，可不要怪我用軍法從事！

他把提議逃到金陵的王欽若出判天雄軍(今直隸大名縣)， 不準(zhǔn)他辭職。王欽若嚇極了，在軍中整天閉著門，修齋念經(jīng)，禱求佛菩薩的保佑。

宋真宗雖是親征，心中也著實(shí)害怕?？軠?zhǔn)逼住了他，一定要前進(jìn)。好容易到了澶州南城(今直隸濮陽(yáng)縣城南)，真宗望見(jiàn)契丹軍勢(shì)甚壯，又想停下了?？軠?zhǔn)指揮衛(wèi)士，把御輦向前開發(fā)，就渡過(guò)了黃河。真宗無(wú)奈，只得到了北城門樓(今濮陽(yáng)縣)。遠(yuǎn)近宋軍望見(jiàn)城樓上張著黃色的御蓋，知道真宗已到，大家跳躍著呼喊“萬(wàn)歲”。這聲音傳播了數(shù)十里遠(yuǎn)，軍氣頓時(shí)一壯。契丹料不到真宗能親來(lái)，聽(tīng)得宋軍的歡呼，心中有些吃驚。他們數(shù)千個(gè)騎兵沖向城樓，宋軍迎上，擊殺了大半。真宗到澶州五天，契丹就請(qǐng)和了。

宋的舊將王繼忠降在契丹，他向遼圣宗言和好的利益，又寄書到宋營(yíng)中勸和。真宗本來(lái)怕事，落得借此收?qǐng)觯团刹芾玫竭|軍議和。承天太后對(duì)他說(shuō)，他們這次所以出兵，為的是要取還周世宗奪去的瓦橋關(guān)南的地方;現(xiàn)在如能把這些地方還給他們，當(dāng)然無(wú)事。利用把這話回報(bào)，真宗道：

歸地的事沒(méi)有名義，我們不能答應(yīng)。倘使他們要財(cái)貨，那么，漢代已有“以玉帛賜單于”的故事，我們可以照辦。