中國歷史上有兩個宋朝，一是趙匡胤發動陳橋兵變建立的宋朝，還有就是劉裕以一人之力建立的宋朝。只不過趙宋名氣太大，所以獨占宋朝稱號，而稱劉裕的宋為劉宋或南朝宋。實際上，在趙宋之前，劉宋是單獨稱為宋朝的，也自稱大宋。

嚴格說，趙宋沒有自己的開國名將，入趙宋的那些名將在五代時就在打天下，而劉宋則有自己的開國名將，這些人都是跟著劉裕從最底層殺出來的。

劉宋開國名將星光燦爛，計其有大功大功者，略有：王鎮惡、王睿、王懿、檀道濟、朱齡石、朱超石、胡藩、傅弘之、蒯恩、孟懷玉、沈田子、沈林子、劉道規(劉裕弟)等人。但要如果說宋朝第一名將，則非檀道濟莫屬。

之所以稱檀道濟為宋朝第一名將，還是有些根據的。一，唐建中年間，唐德宗追祭古代的六十四員大將，其中劉宋只有兩人入選，一是王鎮惡，二是檀道濟，但檀道濟排名22位，王鎮惡排名53位。趙宋張預《十七史百將傳》中，檀道濟列64位，王鎮惡列65位。王鎮惡多勇少謀略，只是前線虎將，不如檀道濟有智謀。中國人家喻戶曉的《三十六計》，就是檀道濟整理流傳的，全稱《檀公三十六計》。

劉裕一方面率諸將打天下，同時他還注意培養下一代的名將，而檀道濟就在劉裕的計劃之內。劉裕的長子是劉義符，已拜豫章公世子，將來劉裕要把江山傳給劉義符，劉裕選中檀道濟為劉義符保駕護航。劉義符以征虜將軍的身份鎮守京口，檀道濟被劉裕命為司馬兼臨淮太守，隨后又任豫章公世子西中郎司馬，梁國內史，后又任征虜將軍司馬，冠軍將軍。

明眼人都能看出來，檀道道是劉裕將來托孤的首選軍事大臣。既然劉裕選中檀道濟，那就必須讓檀道濟多立軍功，否則將來何以服眾人？晉義熙十二年(公元416年)二月，晉太尉劉裕決計北伐后秦，晉軍浩蕩北上，數路西進，直指秦都長安。

晉軍主力步兵從建康渡江北上，沿淮河淝水北溯至中原，兩大先鋒，一個是與后秦姚氏有亡國殺君之恨的王猛之孫王鎮惡，一個就是檀道濟。就在檀道濟進兵時，他的弟弟、青州刺史檀祇被后方主管劉穆之懷疑有二心，有人說：桓韶現任江州，檀道濟“為軍首”，一旦有變，國家危矣，劉穆之這才不再懷疑桓氏三雄。

元嘉八年(公元430年)，北魏大舉南犯，還是檀道濟出任救火隊長，帥眾伐魏。檀道濟出馬那是不必說的，初戰就大破魏軍于壽張，再戰濟上。檀道濟與鮮卑人在二十天內大戰三十場，“道濟多捷”，打得狂妄的鮮卑人灰頭土臉。直到魏將叔孫建燒掉宋軍糧草，檀道濟這才不“唱籌量沙”，緩軍而退。但此時的劉義隆就不是特別情愿用檀道濟了，本來檀道濟功勞就太大，再立功，威望更大，到時劉義隆根本壓不過檀道濟。檀道濟已無官可封了，已封司空，爵永修公，實授江州刺史，扼長江中流，對劉義隆來是個極大的威脅。

檀道濟“立功前朝，威名甚重”，說檀道濟他是大宋第一人，連劉義隆都不懷疑。但正因為如此，劉義隆必須除掉檀道濟，即使他知道檀道濟沒有任何罪過，因為“(檀道濟)左右腹心并經百戰，諸子又有才氣。”

大臣劉湛早就看不慣檀道濟，在生病的劉義隆面前說檀道濟壞話，“陛下要是不行了，沒有任何人能控制檀道濟。”這也堅定劉義隆殺檀道濟的決心。

宋元嘉十三年(公元436年)二月，劉義隆把檀道濟從江州召開建康，說有事相議。臨行前，檀道濟的妻子向夫人就懷疑劉義隆要下手，勸檀道濟要小心，“高世之勛，自古所忌。今無事相召，禍其至矣。”

檀道濟自認自己對得起劉家父子，皇帝不會對自己這個忠臣動手，還是去了。剛開始，劉義隆還沒有動手，直到一個多月后，劉義隆病體稍好，檀道濟也放心了，準備回江州。

聽說檀道濟死了，鮮卑人大笑道：“檀道濟死，吳人不足復憚！”

檀道濟的死，和另一個宋朝的名將岳飛很相似。岳飛死，女真人彈冠相慶，同樣認為吳人不足復憚了。

又過了十幾年，鮮卑人再次卷土南犯，一直打到了長江邊上，把劉義隆嚇得面如死灰。此時，劉義隆知道檀道濟的重要性了，看著江北連岸烽火，嘆道：“檀道濟若在，豈能使胡馬至此！”

檀道濟自比長城，并非大言。有檀道濟在，鮮卑人是不敢南犯的，最多在邊境上搞點動作。檀道濟一死，等于為鮮卑人除掉最大的敵人，那鮮卑人還客氣什么？經常南下占劉義隆的便宜。在檀道濟被殺前，宋朝和北魏是保持戰略均勢的，但檀道濟被殺，邊防無人，從此北魏反而占了劉宋的上風，主動進攻，讓劉隆義疲于應付。