萬(wàn)歷皇帝執(zhí)政的前十年，國(guó)家經(jīng)過一系列的改革和變法，使吏治得到了很高程度的肅清，革除了不少財(cái)政上的弊端，特別是一條鞭法的推行，大大增加的國(guó)庫(kù)的稅收，減輕了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。明朝經(jīng)濟(jì)一片繁榮，史稱這十年的時(shí)間為“萬(wàn)歷中興”。這一切的背后，都離不開明朝二百多年來(lái)最具實(shí)力和責(zé)任心的內(nèi)閣首輔——張居正。他被梁?jiǎn)⒊Q為整個(gè)明代唯一的大政治家。張居正作為首輔執(zhí)政的這十年時(shí)間內(nèi)，對(duì)于晚明的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展有著不可磨滅的貢獻(xiàn)。

張居正侍奉過明朝三代皇帝，他于嘉靖二十六年考上進(jìn)士后，很快便得到了當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣大學(xué)士徐階的賞識(shí)，讓他供奉翰林，熬熬資歷。沒過多久就提升他為國(guó)子監(jiān)司業(yè)，為裕王朱載垕的侍講侍讀。在這個(gè)職位上，他認(rèn)識(shí)了更多官場(chǎng)上的人，打開了人脈，深諳明朝官場(chǎng)上的各種蠅營(yíng)狗茍。從此他和徐階，高拱結(jié)成同盟，一同對(duì)抗當(dāng)時(shí)權(quán)傾朝野的內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩倒臺(tái)之后，徐階進(jìn)階為首輔，張居正和高拱在徐階的幫助下一同進(jìn)入內(nèi)閣參與朝政。

張居正在官場(chǎng)上的名聲一直不好，有不少人背地里稱呼他為“黑心宰相”。原因是他打擊排斥政敵可謂不折手段。徐階致仕以后，張居正為了和高拱爭(zhēng)奪內(nèi)閣首輔的位子，不惜編織罪名網(wǎng)羅言官?gòu)椲栏吖啊８吖氨黄戎率耍胬线€鄉(xiāng)，并且終身不得回京。如果我們以傳統(tǒng)的道德觀念去約束張居正這樣一個(gè)大政治家，無(wú)疑是妄自菲薄的。在明朝官場(chǎng)那樣一個(gè)隨時(shí)隨地都有可能深陷進(jìn)去萬(wàn)劫不復(fù)的漩渦里，張居正如果不能保全自己獲得地位，那么他的事業(yè)將無(wú)從談起。

入閣以后的張居正，正值大明王朝流民四散，草譯禍起，國(guó)家帑藏空虛，用度匱乏之際。并且北方韃靼進(jìn)兵中原，制造“庚戌之變”，南方土司爭(zhēng)權(quán)奪利，岑猛叛亂，給明朝南方的邊防帶來(lái)重大威脅。同時(shí)東南倭寇騷擾沿海，劫掠村落州府，官兵武器羸弱，束手無(wú)策。張居正面對(duì)的，是一個(gè)岌岌可危的政治場(chǎng)面。然而張居正很明白自己要做什么，該怎么做。明朝此時(shí)已歷二百余年，積弊太深。他知道如果不改革，恐怕就是改朝換代。如果改革，那么必須擁有自己在朝中有共同目標(biāo)的黨派。如果做不到這一點(diǎn)，那么一切都是空中樓閣。

他首先想到的人是一個(gè)太監(jiān)，這個(gè)太監(jiān)不是別人，正是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)馮保，萬(wàn)歷皇帝的大伴。馮保是內(nèi)廷能夠翻云覆雨的人物。結(jié)交了馮保，就等于抓住了皇帝。張居正明白，自己的改革宏愿少不了馮保的幫助，內(nèi)閣和司禮監(jiān)必須一條心。為了結(jié)交馮保，他派自己的親信官員去給馮保送去大量禮物，讓自己手下的人和司禮監(jiān)大大小小的頭目都保持友好的關(guān)系。馮保看在眼里，知道張居正有意結(jié)交自己，便也伸出了橄欖枝，讓司禮監(jiān)和東廠的人回贈(zèng)張居正禮物。就這樣，東廠成了張居正和馮保之間聯(lián)通傳訊的工具。張居正改革期間，但凡內(nèi)廷的阻力，人事的調(diào)配，皇帝的周旋，馮保都能一一化解，給張居正騰開足夠的空間去干大事。

張居正是深受儒家傳統(tǒng)教育的儒者，它能夠低聲下氣地結(jié)交一個(gè)宦官，這是十分難得的表現(xiàn)。從中不難看出張居正是一個(gè)成大事不拘小節(jié)的人。

張居正還有一個(gè)最大的優(yōu)點(diǎn)，那就是用人。嘉靖和隆慶年間的抗倭名將戚繼光、俞大猷，還有李成梁，都是張居正一手提拔起來(lái)的。他知人善用，并且用人不疑。在戚繼光抗倭期間，無(wú)論戚繼光的方法多么難以令人接受，張居正總是能夠在政治和經(jīng)濟(jì)上給予他最大的支持。抗倭期間，明朝最大的一個(gè)問題是東南沿海各省的軍事調(diào)配權(quán)。戚繼光武將出身，在組織抗倭事宜上經(jīng)常受到地方政府的刁難和推諉。比如武器彈藥的供應(yīng)，糧草的供應(yīng)和地方軍隊(duì)的調(diào)配等等。張居正任命譚倫為兵部尚書，總督東南各省，協(xié)助戚繼光后勤事宜。戚繼光終于有了直接可以倚重的封疆大吏。要是沒有張居正這個(gè)在朝廷的忠實(shí)的靠山，戚繼光的事業(yè)也不會(huì)進(jìn)行地那么完美。

有人說(shuō)張居正表里不一，表面上大公無(wú)私，實(shí)際上貪贓枉法，收受賄賂，多次接受戚繼光和李成梁的重金禮品。在接受賄賂這件事情上，張居正毫不掩飾。他對(duì)人說(shuō)：“戚繼光、俞大猷等部在外面作戰(zhàn)，朝廷中已經(jīng)有人密告他們擁兵自重，有不臣之心。如果我不接受他們的賄賂，他們的心里必定不能安穩(wěn)。如果他們有所顧忌的話，又怎能安心地作戰(zhàn)呢？”

張居正行事極有分寸，他能夠洞悉到每一個(gè)微小的地方，每一個(gè)常人難以觀察到的細(xì)節(jié)。要不是如此，他的改革措施也絕對(duì)難以進(jìn)行下去。