吳三桂，字長白，祖籍徽州(安徽徽州)，先遷居高郵州(江蘇高郵)，后又遷至遼東中后所。父親吳襄，識文能武，尤善養馬，曾在相當長一段時間以販賣遼東馬匹為生。其于天啟二年(1621年)中武舉進士，任遼東總兵李成梁部騎將，算是進入了軍界，從而結識了遼東望族祖氏，并有幸與祖氏聯姻，娶了祖大壽的妹妹為妻，在遼東開始發跡起來。

祖氏世居遼東，滿門皆官。以祖大壽為首，其兄弟祖大樂、大成、大弼，子侄有祖澤遠、澤沛、澤盛、澤法、澤潤、可法等，分居總兵、副將、參將、游擊等職，散駐寧遠、大凌河(遼寧錦縣)、錦州諸城，為遼西首屈一指的巨族。崇禎二年(1629年)的“己巳之變”中，袁崇煥平臺落獄，祖大壽無視朝廷國法，公然率遼兵奔出山海關，崇禎卻不敢加罪于其，反下詔安慰。崇禎四年(1631年)，皇太極圍困大凌河，迫降了祖大壽。祖大壽以接取家屬為由，進獻了一條“智取錦州城”的大計，秘密逃回。此事被遼東巡撫丘禾嘉覺察，密奏崇禎，崇禎卻裝作若無其事，忍了下來。

所以這樣，蓋因其家族在遼東勢力盤根錯節、枝繁葉茂，煊赫一時，惟恐牽一發而動全身也。也是因為這個緣故，皇太極才不惜千方百計對祖大壽進行招降。崇禎甚至還命人于寧遠城內敕建祖氏四世鎮遼的功德牌坊。吳襄做上了祖家的乘龍快婿后，便任祖大壽手下參將，累官至都指揮使，留鎮寧遠。崇禎四年(1631年)，任錦州總兵官。崇禎六年(1633年)，又以軍功授為都督同知，蔭一子錦衣百戶世職。吳氏家族的人紛紛登上仕途，各居要職。吳三桂的哥哥吳三鳳和姨夫裴國珍均為大凌河的軍官，吳三桂年紀輕輕，更是提為前鋒右營參將。

可以說，吳家已成為了祖家之外的另一個豪門望族、軍閥集團。

吳三桂天資“聰明自然超群”，蹣跚學步的年紀，父親吳襄就有意訓練他的騎射本領，每天手不離箭，股不離鞍。稍長，任俠尚武，能騎馬獨闖山林，射殺猛獸。十四五歲時，又跟隨名師練得一身好刀法，于十七歲應試武功，得中武舉，“自少為邊將”，在軍中任職，開始了其風云激蕩的軍事生涯。少年吳三桂“瞻視顧盼，尊嚴若神”，長得一副神氣俊朗的相貌。可是，在崇禎三年(1630年)，鼻梁之上卻多了一道長盈寸余的刀疤，平添了幾許暴戾、猙獰之氣。

提起這道刀疤，得從崇禎三年(1630年)說起。那一年，乃是“己巳之變”后的第二年。祖大壽奉命與孫承宗分駐三屯營(河北遵化附近)、豐潤(今仍名)之間堵截后金兵歸路(《國榷》卷九十一)。吳襄時為祖大壽參將，帶吳三桂隨征，在建昌城外遭遇了數萬后金兵。后金將領將吳襄所部團團圍住，形勢岌岌可危。站在建昌城頭的祖大壽看見后金兵勢大，自料吳襄必死無疑，不敢發兵救援。不料吳三桂卻視死如歸，匹馬揚刀，硬是在在萬軍之中殺出了一條血路，將父親救了出來。

就在這一場戰爭中，他的鼻梁上挨后金悍將砍了一刀，留下了畢生難消的印記。不過，這一道印記也讓他威名大振，既得“忠孝”之名，又以“勇而敢戰”為時人所感服。

崇禎五年(1632)正月的“孔有德之亂”中，吳三桂以游擊將軍的身份跟隨父親與舅父祖大弼參加平叛活動，在戰斗中，也多有上佳表現，不久，被提為前鋒右營副將。

因“勇冠三軍，邊帥莫之及”，且又連續投在實權派人物薊遼總督洪承疇、遼東巡撫方一藻、總監關寧兩鎮御馬監太監高起潛的門下，崇禎十二年(1638年)七月，吳三桂又被任命為寧遠團練總兵。同僚眼熱得直發感慨，說：“仁兄二十七歲就登壇拜帥，真是儒門出將，父子元戎，千古罕見！”少年得志的吳三桂被提升總兵官以后，并沒有驕傲自滿，而是沖鋒陷陣更猛于前，每逢大敵，身先士卒，斬獲最多。他整訓兵士，在崇禎十三年(1640年)的五月和七月間，多次與清兵在杏山(今遼寧錦縣杏山)一帶廝殺。每戰，兵士皆膽勇倍奮，士氣益鼓，多有勝績。崇禎十四年(1641年)初，清軍已對錦州形成包圍之勢。城中乏糧，諸將恐懼莫名，運糧僅至寧遠以西各城，不敢再逾半尺。關鍵時刻，吳三桂挺身而出，解決了這個難題。

他抓住敵人正在鬧新春、過新年的機會，于正月初二、初三兩天，裝載好糧食，以牛騾驢車三千四百輛，裝米一萬五千石，親自押運。此計果然鉆了個清兵防守上的空子，順利進入了錦州。并且，又全身而退，平平安安地返回寧遠。

清兵有所覺察，為時已晚。此次運糧得以成功，充分地顯示出吳三桂的深謀遠慮、膽略過人。可是誰也沒有想到，這個向以“敢戰”著稱的吳三桂，作為援錦的八大鎮將之一，竟然在松山之戰的關鍵時刻掉鏈子，不戰而逃，做了個可恥的逃兵。他不但置對自己有知遇之恩的老師洪承疇于不顧，置數萬大明將士的生死于顧，也置擬效忠一生的大明江山社稷于不顧，義無反顧地逃之夭夭了。

據說，吳三桂讀《漢記》，看到昔光武帝所說的“仕官當作執金吾，娶妻當得陰麗華”一句，遂拍案而起，脫口叫道：“這也是我的平生大愿啊！”或許，除了得到顯赫的功名外，他還有一個夢，一個玫瑰色的夢：擁有一個屬于自己的“陰麗華”！又或者，他覺得自己的家里還有足夠讓自己東山再起的財富和實力。如果說是后者，那么，這個寶，他押對了。

事實上，據其父吳襄后來透露：吳家有親將三千余人，這三千余人直接聽命于吳家父子，作戰肯出死力，往往以一擋十，以十擋百。顯然，這是一股不容小覷的力量。此外，寧前道石鳳臺還曾悄悄向崇禎奏報：吳三桂兵丁尚多，還能整頓兵馬，誓拯封疆。所以，崇禎不追究吳三桂臨陣脫逃的死罪，予以寬大，就是看準了他們吳家已占據了遼東各要津，乃是地方繼祖家之后的最大實力派，是最適合固守關外殘土的最適合人選。

世人對崇禎殺害袁崇煥，認為崇禎是個心胸狹隘、刻薄寡恩的兇殘君主。實際上，崇禎卻也有容人之過的人，他為了顧全大局，為了國家的利益，可以選擇性失明，不計較罪臣的一些小嫌小隙，繼續委予重任。

這一點，在對待在從大凌河回來的祖大壽身上也經彰顯無遺。對待吳三桂也是如此。

然而最本質的原因還是，祖氏、吳氏兩大家族勢力盤根錯節，儼然關外大軍閥。他一旦此刻動了吳三桂，必然牽一發而動全身，在內憂外患的當下，造成更加不可估量的嚴重后果。于是，崇禎竟然這樣說：祖大壽和吳三桂在困難重重之際，沒有向清人跪地求降，而是費盡心機往回跑，這就說明了他們對大明是忠心的。由此，他擺出一副用人不疑、疑人不用的姿態，給吳三桂加升提督職銜，讓他全權負責遼東軍務。

這一姿態，讓吳三桂感激涕零，在接下來相當長的時間里，堅定地站在明朝一邊，赤膽忠心，與清軍對抗。