扳指又被稱為玉韘，是古代拉弓射箭時所使用的一種工具。根據《說文》中的記載：“韘，射也”，說明此物是騎射所用的器具之一。玉韘最早出現在商代，到了春秋戰國時就比較流行了。幾千年來，扳指曾出現過很多種樣式，最多的，當數坡形扳指與桶形扳指。其中，坡形扳指出現的時間較早，早期還有弦槽，后來被取消。我國古代的坡形扳指一直延續使用到了明代。到了清朝則主要流行桶形扳指。傳統的漢族扳指與滿族、蒙古族的扳指略有區別：漢族扳指從側面看呈梯形，而蒙古族、滿族的扳指一般為圓柱體。

北京故宮就珍藏著幾件清代帝王所佩戴過的扳指。其中具有代表性的是一件翠玉扳指，直徑為2.8 厘米，高為2.8 厘米，通體呈翠綠色，色澤晶瑩溫潤，彰顯出皇家御用品的高貴氣派。為什么清朝的皇帝會如此鐘愛一個小小的扳指呢？這還要從他們的祖先說起。

自古以來，女真族便被稱為是“馬背上的民族”。他們以放牧與狩獵為生，騎馬射箭是每一位成年男子必須掌握的生存本領。因此，弓箭與扳指也就成了他們必不可缺的物品。滿族作為女真族的后裔，自然繼承了祖先的生活方式。

滿族早期的扳指，通常是用鹿骨所制，滿語叫“憨得憨”。當年的清太祖努爾哈赤，就是戴著這種扳指馳騁于草原之上，彎弓射箭，統一了整個女真部族。從此以后，八旗士兵便佩弓帶箭，馳騁于天地間，建立了大清王朝，再次統一了中國。

在清朝建立之初，為了不讓子孫后代忘記祖宗這段以騎射得天下的歷史，包括皇帝在內，所有的皇親國戚都必須學習騎射。順治皇帝在紫禁城內修建了箭殿作為習武的場所，并且親率王公貴族在此練習騎射。而作為練弓射箭的工具；扳指也一直陪伴在帝王的手中。民間至今還流傳著順治皇帝用扳指確定自己陵寢位置的故事。

清初的幾代皇帝都精通騎射，并且十分鐘愛行圍狩獵。當然狩獵不單是為了供帝王消遣娛樂，它還有著操練軍隊、練習騎射的目的。因此，皇室每年都會舉行規模宏大的狩獵活動，皇帝一馬當先，無數的精騎尾隨其后，威風凜凜，方圓幾十里的飛禽走獸無不驚魂四散。這種接近于實戰的演練，從順治皇帝起，一直持續了上百年的時間。

到了乾隆時期，國家逐漸富強起來，為了告誡子孫不要忘記祖宗以騎射得天下的歷史，乾隆皇帝親自示范，經常率領子孫進行狩獵活動。在北京故宮博物院中，就收藏著幾幅乾隆皇帝戎裝騎馬射箭的畫卷。在《乾隆大閱圖》中，描繪了乾隆即位后第四年（即1793 年），他在京郊南苑舉行閱兵儀式的情景。

畫中的乾隆皇帝頭戴帥盔，身披鎧甲，佩弓帶箭，神態莊重，英姿煥發。仔細看他的右手拇指處，便會發現，他佩戴著一只白玉扳指。除了上述這幅畫卷，北京故宮博物院所珍藏的另一幅《乾隆騎射圖》，就很好地展現了這位“十全皇帝”的騎射之功。

這幅畫描繪的是乾隆在承德避暑山莊中射箭的情景。畫卷中的乾隆身穿便裝，左手握弓，右手搭箭，瞄準靶心，正在射箭場上親自表演射箭。百米之外立著箭靶，那紅色的靶心在陽光的照射下，顯得格外引人注目。只見箭靶旁邊的官員，一人手拿靶紙，準備隨時更換；另外一人正蹲在地上，檢驗著剛取下來的靶紙。

在乾隆的身后，有一名官員，手中拿著一支箭，畢恭畢敬地在一旁伺候著。而箭場之外，兩個兵卒正奔跑著為皇帝送箭。很顯然，這一場景表明乾隆已連續射出了多支箭，并且興趣正濃。雖然，這位畫家并沒有刻意地去描畫乾隆手上所佩戴的扳指，不過我們仍然可以感覺到扳指的存在。