梁武帝蕭衍是南北朝時期最有名的皇帝。作為南梁政權的開創者，蕭衍一生有很多傳奇之處。他多才多藝，是中國歷史上最博學的開國皇帝;他在位四十八年，是南北朝時期執政時間最長的皇帝;他活了八十六歲，是僅次于乾隆的第二高壽皇帝。最值得一提的是，蕭衍在有生之年不僅推崇佛教，廣建寺廟，發展僧徒，而且還頻繁地往寺廟里跑，甚至曾三次撇下皇位舍身為寺奴，由此成為中國歷史上唯一一位在位時出家的皇帝。

蕭衍為何老往寺廟里跑？有人說他一心向佛，是個虔誠的佛教信徒;有人說他看破紅塵，不再留戀皇帝寶座;還有人說他斂財有方，通過贖身撈取好處。其實，這三種觀點都經不起推敲。蕭衍如果真心皈依佛門，他完全可以退位出家，沒必要來回折騰;如果他真要斂財，堂堂皇帝根本用不著耍這點心眼。筆者認為，蕭衍此舉有著不可告人的政治原因。

蕭衍能成大事，既出于他的非同尋常的雄才大略，也歸功于僧侶勢力的輿論支持。無論是出于論功行賞，還是出于個人信仰，蕭衍即位后，于公于私，都要擴大佛教聲勢，將佛教地位抬到一個新高度。所以，把君權和佛教緊密地聯系在一起，實行政教合一，在佛教上大做文章，是蕭衍政治的一大顯著特色。蕭衍頻頻往寺廟里跑，一再出家舍身，一再扶持寺院經濟，一再像《御講(摩訶般若經)序》所說的“皇帝(蕭衍)舍財，遍施錢、絹、銀、錫杖等物二百一種，直一千九十六萬”，甚至利用權力將佛教定為國教，應該是為了爭取佛教界支持所做出的一種含有政治意義的努力，目的是獲得僧侶勢力的信服與支持，以鞏固南梁統治。

任何宗教，對廣大被壓迫人民而言，都是麻痹、欺騙群眾的精神鴉片。蕭衍對儒、道、佛都有過深入研究，在他看來，儒學教導人們恪守禮法倫常;道學勸說人們不要計較爭奪;佛學講究六色皆空，引導人們向往極樂凈土，三者的共同點是要人們安于現狀，不去反抗斗爭，都可以作為執政者欺騙、麻痹、統治人民的思想武器。三者比較，蕭衍認為佛學理論和佛教修行方法對人民更具吸引力，也更具欺騙性。蕭衍一貫擅長心理戰術，在早年領兵打仗時，蕭衍就總結道：“用兵之道，攻心為上，攻城次之;心戰為上，兵戰次之”(《梁書》)。他帶頭舍身，大興佛教，無疑是為了憑借佛教征服人心，加強思想意識統治，大造自己的聲威。

大凡統治者，都有一個通病，即年齡越大，猜忌心就越重，就越覺得別人對自己不夠忠誠，蕭衍也不例外。蕭衍一次次地往寺廟里跑，一次次地舍身為寺奴，一次次地賴在寺廟里不走，絕非單純地為了講經誦佛，也絕非真心實意地位眾僧執役，其實在很大程度上就是通過玩弄統治權術，借以檢驗皇子王侯、文武百官對自己是否忠誠，看看臣屬們是不是有誠意贖回他這位快要過時的皇帝，是不是真心希望讓他回宮執政。蕭衍突出個人，唯我獨尊，制造對佛教的宗教迷信，正是要為臣屬制造對自己的個人迷信。通過這種厚臉皮的政治表演，蕭衍意在進一步樹立和加強自己的權威，以鞏固自己的統治地位。

不論是出于何種目的，信仰、提倡佛教已成為蕭衍時代上層社會的傳統習慣，而蕭衍也成為人們頂禮膜拜的“皇帝菩薩”，其性格也變得內傾、封閉、保守、剛愎起來。蕭衍晚年喜歡別人阿諛奉承，聽不得半點逆耳之言，《魏書·島夷蕭衍傳》稱“衍好人佞己，末年尤甚”。

朝中大臣知道他這一特點后，爭相奉承，莫敢正言，誰也不敢在他面前說一句真話。蕭衍盡管佞佛，整日沉溺于佛學精神世界，但佛祖并沒有保佑他，以致招來“侯景之亂”，他也落得個餓死臺城的悲慘結局。蕭衍被困后，曾說過這樣一句話，梁朝天下“自我得之，自我失之”(《梁書》)，似乎流露出了些許悔恨的意思，可惜為時已晚。

如果說僅僅只是為了籠絡佛教，鞏固自己的統治，梁武帝也犯不著玩出家、交贖金的這類把戲吧。他到底在思量著什么？我們至今只能通過推測了。