漢武帝是個沒有爭議的人物么，當然不是。《鹽鐵論》中對他就有尖銳的批評，以夏候勝為代表的知識分子認為：武帝好大喜功，“海內虛耗，戶口減半”。

文景之治積累的國庫讓戰爭搞得空虛，盜賊蜂起，他沒有恩澤給百姓，只會損耗國家財富建立廟宇。這些反對意見我們很少知道，是因為現代的教科書集中在他的正面作用，比如打擊地方勢力，建立中央集權，統一中國，他是功大于過的。

武帝個性上的缺點造成了他的過失明顯，他是個過猶不及的人，能把好事變為壞事。比方說反擊匈奴和加強專政都是正確的政策，但打匈奴發展為窮兵黷武，他讓李廣利去大宛國求汗血馬就能大打一仗，損失慘重。為了鞏固政權他剝奪丞相的權利、任用酷吏，武帝時期幾個掛名丞相，無論是貪婪的國戚田玢，還是剛正的竇嬰，都沒有好下場。戾太子和皇后衛子夫也是死于酷吏江充的巫蠱之禍，史學家普遍認為他倆是冤枉的。

但是武帝之所以被認為是個雄主，因為他有自省心態。他有“亡秦之績，卻避免了亡秦之禍”。像他自己就承認，雖然不打匈奴，漢政權不可能強大，可如果繼任者還延續他的政策，下場會和秦朝一樣。

武帝一生迷戀求長生不老術，多次受巫師欺騙，晚年時他遠赴山東求仙不得，終于醒悟，回程中看到農民耕作，自己也下田勞動，并且頒發了《罪己詔》，這對惟我獨尊的君主是很不容易的。

由于司馬遷和漢武帝的恩怨糾葛，有人質疑《史記》中的劉徹是否客觀。《史記》是最好的史書，司馬遷總體是肯定武帝的，首先把他定位為有血性、有作為的君主，雖然班固的史料大多來自于《史記》，但他當時所依據的材料肯定比現在要多得多，他對劉徹的批評也應該是比較客觀的。

劉徹的兩面性

劉徹在很多事情上都表現出了他的兩面性，黃樸民認為，這是由于帝王的思維方式不能用普通人的想法去考量。像與竇太后關于尊黃老還是尊儒術的分歧，完全是出于加強中央集權的需要。

其實他本人是很相信道家學說的，不然不會給方士如此的待遇。最著名的就是欒大，他貌美口才好，很會利用小發明搞些障眼術，又自云見過仙人，武帝封他五利將軍，這種封號是衛青等人苦戰多年才得到的，還把女兒嫁給他。不過，當武帝一旦受騙后，立刻處死欒大和舉薦他的官員，完全不顧女兒因此而發瘋。

在對待儲君的問題上，他處死鉤弋夫人被認為是殘忍冷血，但帝王的心不能以常人揣測。武帝年少時對竇太后干政深有體會，后來他的母親王美人勢力強大，一度想控制他的活動，再加上呂后的前車之鑒，“子少母壯而殺母”是政治斗爭的需要。

事實上，武帝的繼位就是宮廷斗爭的結果。本來太子是景帝寵妃栗姬所生，只是因為栗姬不會做人，拒絕了長公主的求親。長公主并不僅僅因為劉徹一句“金屋藏嬌”的戲言而選中他，其中也有心計深的王美人的籠絡，再加上長公主的挑撥，景帝才開始動搖。后來偽善的王美人又使計，令景帝廢了太子。可以說，劉徹從幼年時就認識到宮廷斗爭的陰暗面。

武帝是個雙性戀，在《史記·佞幸列傳》中有跡可尋。他對韓嫣寵愛有加，兩人時常同榻;樂師李延年凈身入宮，也深得武帝喜愛，他的妹妹李夫人更是武帝最喜歡的妃子。就連衛青、霍去病也是武帝的寵臣，他們之間有說不清的感情。

因為相比于男寵，武帝對女人的喜愛更多一些，他對妃子的出身毫不在意，反而更喜歡低賤出身的女子。高貴的阿嬌會失寵，身為歌伎的衛子夫卻成為皇后，包括李夫人也是娼女出身。究其原因，是因為劉徹并不會用情至深而影響對朝政的判斷，在發生沖突時他一定會舍情人保基業，這也是成為英主的條件之一。