曾國藩是中國近代史上一位很有影響的人物。他所處的年代，正是清王朝走向衰敗、內憂外患日益嚴重的時代。在這動亂年代，曾國藩踏上了仕途之路，憑借著自己的才智，步步升遷，直至一品官位。后又組建湘軍，鎮壓太平天國，被清王朝封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人。

曾國藩出生于晚清一個地主家庭，自幼勤奮好學，6歲入塾讀書。8歲能讀四書、誦五經，14歲能讀《周禮》《史記》文選。道光十八年(1838)中進士，入翰林院，為軍機大臣穆彰阿門生。累遷內閣學士，禮部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。與大學士倭仁、徽寧道何桂珍等為密友，以“實學”相砥礪。太平天國運動時，曾國藩組建湘軍，力挽狂瀾，經過多年鏖戰后攻滅太平天國。

曾國藩滿腹經綸，深受中國傳統儒學思想影響，在政治上有自己的見解，對于“修身、齊家、治國、平天下”自有一套理論，對后世也有一定的影響。他辦洋務、拒外敵也是有功有過。曾國藩儼然一副讀書人的形象：“貌之過人者，眼作三角形，常如欲睡，身材僅中人，步行極厚重，言語遲緩。”但他在鎮壓太平天國起義上，卻是一副兇神惡煞的殺人魔鬼形象。

曾國藩“曾剃頭”的外號不是因為他殺太平軍而獲得的外號，而是因為他在長沙開審案局，殺了太多的所謂湖南“土匪”而得到的外號。殺錯的人有沒有呢？有。當時長沙的知府叫蒼景恬，他寫了一份回憶錄，里面就記載曾國藩的審案局，就因一個案子，就錯殺了至少4個人。那是一個冤案，但是曾國藩把好人殺了，把壞人放了。

在進攻太平軍時，他采取的是屠殺政策和焦土政策，并認為殺得越多越好。湘軍攻陷安慶后，在不到半天的時間里，就殺死了一萬多名太平軍戰士。曾國荃怕到陰曹地府受到懲罰，曾寫信給曾國藩，流露出后悔之意。曾國藩立即回信說：“你現已帶兵，自然要以殺賊為志，何故后悔殺人多？”可見曾國藩殘忍嗜殺的程度。所以，人們送他一個綽號叫“曾剃頭”，喻指他殺人和剃頭一般，不眨眼、不手軟。

湘軍對天京的燒殺屠戮，更使其“曾剃頭”的形象暴露無遺。

當時湘軍攻到哪里搶到哪里，搶完即放火焚燒，大火一連燒了十余日，將一座繁華古都直燒得殘墻斷壁，一片廢墟。屠殺更是殘忍，不論是太平軍將士，還是平民百姓，均遭慘殺，年輕婦女則在被奸淫之后殺掉。整個天京城內，尸骸塞路，秦淮河里積尸如麻，河水也被鮮血染紅。

據《太平天國》一書統計，僅江浙一帶，幾年之內，被湘軍所殺的，就有287萬人之多。曾國藩“曾剃頭”的稱號真是名不虛傳。

湘軍在曾國藩的縱容下，不僅殺人如麻，而且殺人手段也令人發指。一位英國軍人曾記述過湘軍屠殺太平軍俘虜的實況：“這批俘虜有男有女，有老有少，從剛出生的嬰兒至八十歲蹣跚而行的老翁，從懷孕的婦人，到十至十八歲的姑娘，無所不有。清軍把這些婦女和姑娘交給一批流氓強奸輪奸之后，再拖回來把她們處死。有些少女被劊子手翻轉過來面朝天，撕去衣服，然后用刀直剖到胸口。

這批劊子手做剖腹工作，能不傷五臟，并且伸手進胸膛，把一顆冒熱氣的心掏出來，被害人直瞪著眼，看他們干這樣慘無人道的事。還有很多吃奶的嬰兒，也被從母親懷中奪下剖腹。很多力壯的男俘虜，不但被剖腹，而且還要行凌遲非刑。劊子手們割下他們一塊一塊的肉，有時塞到他們嘴里，有時則拋向喧嘩的觀眾之中。”

這是何等殘忍的屠殺！這都是“曾剃頭”的功績。曾國藩就此受人唾罵，也是罪有應得。