滿人入關的時候，清朝是個異族政權，由此在清朝的政治體制中，“重滿抑漢”一直是清朝皇帝堅持的原則。清朝的“重滿抑漢”主要體現在官員的任用上，比如朝廷的中央六部便設立雙尚書侍郎，滿漢各一，以滿為主。這種制度，在中國的歷朝歷代都沒有出現過。

為了鞏固政權，清廷也盡可能地吸納漢族士人參政，但一些重要的職位如軍機大臣，特別是首席軍機大臣，一般只能由滿人擔任;而各地的總督、巡撫也大多為滿人。由此，滿人往往在朝廷和地方上占據重要職位，地位遠較漢人要顯赫。

但是，隨著時間的推移，那些曾經精明強干、建功立業的滿人貴族相繼去世，他們的子孫往往不學無術，淪為紈绔子弟，滿人的整體素質也大為下降，大多數的政務和軍事活動最后還是要依賴漢人，譬如康熙平三藩、雍正征噶爾丹策零，最后都是依靠漢人才得以成功;而那些滿族子弟早已淪為老爺兵，靠邊站了。更要命的是，這種趨勢到晚清更是愈演愈烈，八旗子弟往往成天遛狗斗雞，出入戲院茶樓，肅順曾說，“滿人大多是渾蛋多”，大概就是這么回事。

對于本朝“重滿抑漢”的祖制，慈禧不可能不知道，但她垂簾聽政后各地軍情急如星火，太平軍仍舊盤踞江東，捻軍和回亂也時時威脅著清廷的心臟地區，這些心腹大患，無一天不讓她悚然心驚，坐臥不安。可是，再看看身邊的那些滿族親貴，除了妄自尊大便是顢頇無能，真正有才華、能夠治國安邦、統兵作戰的滿人官員幾乎是鳳毛麟角。

慈禧想到這里，不免嘆了口氣，巧婦難為無米之炊啊！自己的丈夫咸豐在的時候，這天下都治不好，何況自己一個女人呢？但嘆氣歸嘆氣，該承擔的責任還得去承擔，慈禧仔細一想，自從太平軍起后，國內戰禍綿延達10年之久，而清廷還沒有垮臺，這又是為什么呢？

從各項奏報來看，不是八旗，也不是綠營，而是漢人的團練武裝抵擋住了太平軍的進攻，而這些漢人將領，如胡林翼、曾國藩、左宗棠等，他們原本都是讀書人，但戰亂的年代，卻將他們鍛煉成了軍中領袖。這些人從小熟讀儒家經典，應該是值得信任的。

該到了重用他們的時候了。早在咸豐的時候，像曾國藩這樣的優秀人物就該被提拔，可因為種種原因，卻讓這位“湘軍”的創始人一直郁郁不得志。據說，民間常有曾國藩是“癩龍轉世”的說法，讓曾國藩屢屢被猜忌。比如1854年湘軍攻占武漢后，咸豐帝大喜，說：“不意曾國藩一書生，乃能建此奇功！”他一時興奮，要任命曾國藩署理湖北巡撫。結果旁邊有個人插了一句：“曾國藩以侍郎銜在籍丁憂，現在還是個平頭百姓。一個平頭百姓能夠一呼蹶起，這恐怕不是國家之福啊”。咸豐聽后一個激靈，讓曾國藩做巡撫的事就不再提起。

咸豐的擔心并不是沒有道理，萬一曾國藩這些漢人官僚勢力坐大，擁兵自重，那清廷豈不是同樣危在旦夕？不到萬不得已，怕是不能授予漢人過大權力的。對此，慈禧不是不知道，但中國士大夫最忌諱的是有功不賞、有禁不罰，曾國藩心里當然憋屈，他的門生弟子、親朋好友也一個個為他喊冤抱屈：在鎮壓太平軍中，曾國藩作為湘軍的首創者和領袖，他的一些朋友和將領如胡林翼、劉長佑等一個個都封了總督巡撫，而曾國藩東奔西跑，卻只得些欽差大臣之類的虛銜。