嘉慶是乾隆皇帝的繼任者，也是清朝入關后的第五任皇帝。翻閱清朝正史，我們找不到關于對嘉慶荒淫、貪婪、昏庸、陰險行為的記載;翻閱清人野史，也查不著他的哪怕一件風流事。就是這樣一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的人，卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。在治理國家方面毫無建樹的嘉慶，身上最明顯的標記就是乏術和平庸。

其實，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個最主要、最根本的原因，那就是他不想放權。盡管乾隆皇帝曾有過“朕八旬有六歸政”“不敢與皇祖六十有零的年數等同”的誓言，但等他年老昏聵的時候，越發把至高無上的皇權看得比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個與自己分羹的人是自己的親兒子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年繼續風光地把持朝政，這是乾隆皇帝在風燭殘年時最關心的事情。要做到這一點，只有選擇一位恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個人。

果然，乾隆在傳位的同時明確宣布：“凡遇軍國大事和用人事宜，決不會置之不問，仍要親自處理。”退位后，乾隆仍然自稱為“朕”，他的諭旨稱為“敕旨”;對前來進貢的朝鮮使者有板有眼地說道：“我雖然歸政，但大事還是我辦！”;他借口已經在養心殿居住了60年，只有這里才“安全吉祥”、便于召見群臣，無論如何也不肯搬出去;為了限制嘉慶，他還一度上演了“傳位不傳璽”的鬧劇;本來嘉慶即位改元后，全國上下應該統一使用嘉慶新歷，可宮廷中還是用乾隆年號，如乾隆六十一年、六十二年;新皇帝即位后，錢幣應該改鑄“嘉慶通寶”，可那幾年卻是乾隆、嘉慶兩個年號的通寶各鑄一半……在父皇的淫威下，以仁孝著稱的嘉慶，只能沒頭沒腦地做了幾年有名無實的“二皇帝”。

不能否認，永琰還是很有資質的。他勤奮好學，6歲讀書，13歲通五經，之后跟從多個師傅學習今體詩和古體詩，文化基礎非常堅實。尤其是在從14歲被秘密立儲到35歲登基的漫長的20多年中，他經受住了具有豐富政治經驗的乾隆皇帝的時時觀察和種種考驗，并最終被確立為下任皇帝，都說明永琰的品質、才干絕非等閑。不過，他的這種資質才干，用在恪守仁孝、唯命是從、按部就班、因循守舊等方面還算說得過去，但用在安邦治國、開拓進取上就會顯得異常地蒼白無力。

如果天下安定、歌舞升平，憑嘉慶的能力做一位賢明的太平君主應該沒什么問題。但乾隆后期國庫衰竭、國力衰弱，朝廷政治腐敗，官場貪賄成風，各種矛盾一觸即發，沉醉于“康乾盛世”光環下的大清帝國“外面看著轟轟烈烈，內囊卻也盡上來了”，這就迫切需要一位有著剛猛手腕、鐵血政策的“能君”來扭轉乾坤、力挽狂瀾。可惜嘉慶皇帝沒有遺傳到前面幾任皇帝治國能力和開拓氣魄的基因，雖然勤政圖治，一心想著有所作為，但充其量也只能算是一位忠厚老實、波瀾不驚的守成君主。

嘉慶親政后，采取了一系列政策、措施，對于改變乾隆后期的種種弊政雖然起了一定的作用，卻不能從根本上扭轉清代中衰之勢。嘉慶始終開不出一個根治日趨嚴重的腐化和怠惰的藥方，對一大批“尸祿保位”的官僚只能警告、恫嚇，最終徒呼“奈何”而已。他對西方殖民主義者的侵略有一定的認識，卻不能真正有效地對付外來侵略者。他在位期間，土地高度集中于大官僚、大地主手中，農民大量破產、流亡，政治比乾隆后期更加腐敗，社會矛盾日益加深，川、楚白蓮教和魯、豫天理教等大規模的農民起義紛紛爆發。此后，曾經不可一世的大清王朝只能沿著衰敗的道路不可避免地衰敗下去。

因為好大喜功而窮兵黷武，把原本強盛的大清帝國折騰出衰敗跡象來的乾隆皇帝，至死也不承認他的統治出現了危機，他甚至還在發著“大清帝國，誰與爭鋒”的高燒，甚至認為自己留給子孫的仍舊是一個強大的國家。這種對當時形勢掩耳盜鈴似的錯誤估量，不可避免地導致他在確定接班人問題上的錯誤選擇。與其說，大清帝國衰敗在嘉慶手里，倒不如說是腐朽在乾隆手里。正所謂，一招不慎，滿盤皆輸。前車之鑒，或許能給后人一些深思和啟迪。