黃祖是東漢末年劉表任荊州牧時的江夏太守。東漢時的江夏郡領16縣，治在西陵縣，秩二千石，即月奉百二十斛，地方上一把手。黃祖首次登場是孫堅攻打劉表，黃祖初戰潰敗，而后在峴山率部射殺孫堅，與前來相救的黃蓋相遇，戰不兩合，被黃蓋生擒。劉表不忍放棄黃祖，于是用孫堅的尸首換回黃祖。

荊州謀士蒯良曾對劉表說：舍一無謀黃祖而取江東。可劉表卻不肯，還當著眾部屬面說：“吾與黃祖心腹之交，舍之不義。”從蒯良和劉表的對話中，知道黃祖是個缺乏謀略，如無謀倒也不妨，只要有呂布之勇，或許可彌補一下無謀或者少謀。

可惜黃祖也無勇，與黃蓋相遇，戰不到兩合，就被黃蓋生擒。黃祖即無謀也無勇，可他是幸運的，幸運地碰到荊州老大劉表和那個射殺長沙太守孫堅的呂公。“心腹之交”，這四個字可看出黃祖與劉表的關系：一是黃祖算是荊州牧劉表集團里的二號人物，是副統帥，擁有較大權力和自主性。

再說江夏是荊州的戰略重鎮，特別江夏郡下面的夏口縣是荊州、揚州二州戰略要地，既是江漢平原順流東出的大門，又是東南揚州溯江西攻必奪之要塞。就因江夏的戰略重要性，且孤懸東部，又與江東相隔，必要由得力大將鎮守，并且需要授予相對獨立的權限;二是黃祖為江夏安陸黃氏族人，在東漢時江夏黃氏為著名士人家族，即名臣黃香一族。劉表任荊州牧時，重用地方豪族勢力，黃祖出任江夏太守，二人私交不錯，竟成了心腹之交。因黃祖與劉表兩人是心腹之交，再加上劉表是“江夏八俊”，為人溫文儒雅，自言重情重義，以舍不得黃祖為由，答應孫策兩家罷戰，進行交換，用孫堅尸體換回了黃祖，維護了他面子上的義氣。為此，黃祖是幸運的，幸運地碰到一個重情重義的老板，一個為下屬的命舍去江東一片大好河山的上司。

黃祖不僅幸運地碰上一個好老板，還幸運地碰到一個能為自己建功立業的下屬，而這個下屬還是個不求名不求利的呂公。“堅隨后趕入，卻不見了呂公。堅方欲上山，忽然一聲鑼響，山上石子亂下，林中亂箭齊發。堅體中石、箭，腦漿迸流，人馬皆死于峴山之內。”雖孫堅不是直接死在黃祖之手，但呂公畢竟是黃祖的手下，而孫堅跨江擊劉表這場阻擊保衛戰，統率者是黃祖。設伏孫堅的計策雖是蒯良出謀劃策的，是呂公帶領小兵親自操箭，但真正實施者卻是黃祖。為此，設伏射殺孫堅這一功勞還是記在黃祖身上。

黃祖本身是無勇無謀，可他卻是幸運兒，能碰到這樣手下，還能幸運射殺烏程侯長沙太守孫堅。黃祖如不是同時幸運地碰到重情重義的劉表和不求名不求利的呂公，以黃祖的謀略及武藝，焉能守得住江夏這個戰略重鎮。理理黃祖在江夏太守這位置上還真沒有干出些事情來：黃祖與孫堅正面交鋒還真沒羸過一次，而孫堅之死是因死于暗箭，只能怪孫堅運氣不好或是上天眷顧黃祖這個幸運兒，讓無謀無勇的黃祖能在東漢末年軍閥割據英雄輩出的亂世中占據一席之地，牢牢地據守住江夏八年，北擋張遼攻城掠地，南鎮孫權跨江爭地。這江夏八年的據守，黃祖還真是幸運，上有劉表罩著出謀劃策，下有手下拼命建功立業，成就自己一番偉業。