唐朝著名神童劉晏8歲便授秘書省太子正字，是我國古代歷史上年紀最小的干部;其實不然，還有比他年紀更小的干部，那就是宋朝著名神童蔡伯俙，3歲就做到與劉晏同一個官職——秘書省太子正字，也算是大官了。可為什么如此優秀的人才，最后竟并沒有做到宰相呢？因為像劉晏、晏殊等與他一樣的神童，是官至宰相、位極人臣的。

蔡伯俙(1013-1100)字景蕃，福建福清南隅人，生于北宋大中祥符六年(1013)。大中祥符九年(1016)，伯俙名為4歲，實未及3周歲，應童子科考試。廷試時誦宋真宗趙恒御制詩，真宗見他機靈，當即賜詩一首：“七(八)閩山水多靈秀(奇峻)，三歲奇(兒)童出盛時。家世應(舊)傳清白訓，嬰孩自有(得)老成姿。才當(方)學步來朝謁，方漸(未及)能言便賦詩。更勵孜孜圖進益，青云萬(千)里有前期。”【此詩有多個版本。】又賜他進士出身，授秘書省正字職務，因當時朝廷要編修記錄后妃事跡的《彤管懿范》一書;并命他到東宮充當太子趙禎(即后來的宋仁宗)的伴讀。

據地方傳說，蔡伯俙3歲時，其鄰居有個舉人的父親要做壽。舉人所寫的一篇長長的祝詞，伯俙聽過兩遍后就能背誦出來。舉人很是驚訝，就建議伯俙的父親讓孩子去應童子試。在舉人的鼓勵下，伯俙的父母決心送子進京應試。次年，伯俙父親背著兒子步行到京都開封。進城時，一個門監得知父子倆是從福建長途跋涉來赴考的，甚是感動，就對伯俙開玩笑說“你騎父作馬”，伯俙認為這是對自己父親的侮辱，就答曰“父望子成龍”。消息傳開，哄動京城……

古籍《少洲詩話》(作者不詳)評曰：“古稱早慧者，夏睪子，周項槖，秦甘羅，漢張辟疆、班固、孔融，魏曹植，隋唐而后亦歷歷可舉，固亦其生廩清秀之氣特厚，然亦未有三周(即三歲)者。”

蔡伯俙充任太子伴讀時，有一次畫了一幅《村民蒿目菜色圖》。真宗看了以后，以為是蔡伯俙對自己的政績不滿，很不高興，問他為什么要畫這樣的畫？蔡伯俙痛心地說：“臣的家鄉是窮鄉僻壤，老百姓都很苦，他們本來就是這個樣子。”真宗聽后喟然嘆息，良久無言。

還有一次，真宗問他：“你想不想你的父母？”蔡伯俙深知，答“想”或“不想”都不是，于是靈機一動，說道：“皇上就如同我的父母。”如此一來，既回答了問題，又拍了皇帝的馬屁，可謂一舉兩得。皇帝對蔡伯俙的回答顯然十分滿意。

由于蔡伯俙出身下層，熟悉農民生活，關心農民生計，朝廷便任命他為司農卿(主管農業事務的最高長官);后來他被外放去管理江州太平觀。蔡伯俙歷經真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝，北宋元祐七年(1092)，以80歲(一說是83歲)高齡高老返鄉，即致仕退休，居住在省城福州。北宋元符三年(1100)逝世，卒年87歲。為此哲宗皇帝在福州修建了“尊儒坊”。

蔡伯俙是早熟天才神童，得官后卻“碌碌無所聞”，并未做宰相，政績也一般，這是為何？有人說，這跟他的人品差劣有關，為后人所詬病。不像同為神童的劉晏，不光是宰相，還是經濟學家、理財家;晏殊，不光是宰相，還是文學家、大學者。

蔡伯俙與晏殊是北宋兩大神童，兩人同朝為官，同科進士，若論才學，應該不差多少;若論品德，卻大不一樣。當初在參加廷試時，蔡伯俙有心要壓倒晏殊，一看試題出得容易，立刻眉飛色舞地揮筆疾書;而晏殊見這個試題恰是自己十天前在家里曾經做過的，就老老實實地對真宗皇帝講了，并請求另出一個更難的題目。這樣一來，蔡伯俙搶先交了頭卷，他暗暗笑話晏殊是一個小傻瓜。

真宗皇帝對晏殊、蔡伯俙的答卷都很滿意，便破例賜給他倆官職，留在朝廷里伴同皇太子讀書。皇太子(未來的仁宗皇帝)年紀也很小，性好嬉玩，不愿讀書。晏殊總是苦口婆心地規勸他，惹得皇太子有些生厭;而蔡伯俙小小年紀就學會了迎合，處處討皇太子的歡心。宮里的門檻很高，皇太子跨不過去，蔡伯俙就趴在地上，用脊背給他墊腳。

有一次，真宗要檢查皇太子的學業。太子做不出文章，要晏殊代做一篇。晏殊認為這是弄虛作假，高低不答應;蔡伯俙卻諂媚地趕寫了一篇文章，送給太子一字不漏地照抄。真宗發現文章不像太子做的，追問下來，晏殊如實稟告。這下子更得罪了太子，他惡狠狠指著晏殊的鼻子罵道：“我將來當了皇帝，要殺你的頭！”晏殊毫無懼色地回答：“就是殺我的頭，我也不說假話，不做假事。”

后來皇太子長大了，真宗死后由他繼位，當了仁宗。蔡伯俙自以為和仁宗皇帝關系不錯，這下子一定要做大官了，誰知仁宗卻任命晏殊為宰相。蔡伯俙很不服氣，去問仁宗。仁宗說：“當時我年幼不懂事，現在我知道應該怎樣來識別真正的人才。不錯，你和晏殊都很有才華，可是你為人不誠實，欠正派，讓人放心不下。宰相身負國家重任，應該由晏殊這種德才兼備的人來擔任。”一席話說得蔡伯俙啞口無言。

王明清所著《揮麈后錄》卷5《蔡伯俙以神童授官》載曰：“伯俙……與晏元獻(即晏殊)俱五六歲以神童侍仁宗于東宮。元獻自初耿介，蔡最柔媚，每太子過門闌高者，蔡伏地令太子履其背而登。既踐祚，元獻初知遇至宰相，蔡竟不大用，以舊恩領郡，頗不循法令，或被劾取旨，上識其姓名，且曰藩邸舊臣，且更轉官，凡更四朝……”蔡伯俙做不了大官，沒有政績，還經常乞求朝廷照顧，難怪為時人所不齒了。