晚清歷史上，有一個一直受到忽視而實在不能忽視的角色，她就是和慈禧共同垂簾的東太后慈安，在人們的印象中，慈安的身影似乎可有可無，她的存在仿佛就是個錯誤，她的垂簾更像慈禧的一個道具，至多也就是個令人同情和可憐的角色。其實，這是個致命的誤讀。她是個真正擁有大智慧的人物，可惜正當盛年就突兀離世，倘若不是慈安早喪，也許晚清中國的歷史將會是另一副面孔。

慈安，鈕祜祿氏，滿洲鑲黃旗人。16歲入宮即被封為嬪，之后在4個多月的時間內，就以火箭一般的速度，登上皇后的寶座，這在整個清代都是十分罕見的。這也從一個側面證明慈安無論在姿色、氣質，還是修養、人品上，都是出類拔萃的。從此，慈安就開始了總理后宮、母儀天下的生涯。后宮集聚了眾多上品女人，要管理這一群體談何容易？無風要起三尺浪，平地都會生波瀾。歷史上被廢黜的皇后數不勝數，善始善終者簡直鳳毛麟角，而慈安卻能一直笑到最后。

咸豐帝倜儻不羈，風流多情，要他在哪個女人身上專注幾乎是不可能的，就連手段過人的慈禧也是一樣，唯獨皇后慈安是個例外，一直到咸豐皇帝去世都榮寵不衰，其胸懷丘壑人有所不及是顯而易見的。史上說她：“素性貞嫻”。這個評價當中恐怕就蘊含著答案。身為后宮之首，有著巨大的權力，也有管理好皇家后院的責任。要讓這些皇帝的女人“安居樂業”，即便是明爭暗斗，也不能雞飛狗跳;就算“刀光劍影”，也不能硝煙彌漫;更不能終日地震，永無寧日。這就要求皇后有超強的管理水平和卓有成效的處理與眾妃嬪、與夫君皇帝復雜關系的能力。

光有這些還不夠，她還要成為整個后宮和天下女人的榜樣。那個時候，講究婦德，婦言，婦功，特別是對婦德，要求很高。一句話，就是要女人品德高尚，皇帝的女人更要優于普通女人，而皇后，則尤其要加個“更”字，才能心服她人表率天下。而慈安顯然是優秀的，“貞”，為“正”、為“定”。意志堅定，固守正道，忠誠不二，勁節凌霜。“嫻”為文雅、美好、寧靜。沒有半點野心，看不出一點妒嫉，只做自己該做的，不越雷池半步。這樣的形象會有哪個不服？又有誰會不喜？因此，她一直受到廣泛的尊敬，包括皇帝。

為了躲避英法侵略軍的鋒芒，咸豐帝亡命于熱河避暑山莊，憂慮煩悶，無法排遣，經常拿太監、宮女等身邊人出氣。慈安一方面理解和揪心丈夫的內心煎熬，以似水柔情不時地安慰寬解。另一方面對這些無辜的奴仆，想方設法地好言嘉慰。“妃嬪偶遭譴責，皆以中宮調停，旋蒙恩眷”。咸豐帝眼見大好河山慘遭涂炭，而又無力改變分毫，無奈之下就以自虐式的自娛得過且過。他親筆寫下“且樂道人”這樣四個字讓人懸掛在寢殿內。大臣和妃嬪們都知不可如此，但也只是急在心里，無一人敢去自討沒趣。唯獨慈安聞知此事后力勸不可，并命人將字取下，皇后的勸諫使皇帝慢慢地冷靜下來。

咸豐皇帝年紀不大，但心機深沉，連身邊心腹大臣都難以窺知其一二。熱河彌留之際，唯獨將皇后慈安召到身邊，授密旨一道，給她臨機處置任何人特別是有可能“恃子不法”的慈禧的最高權力。并給予皇后“御賞”大印，另外，給予皇長子載淳“同道堂”印章(由生母慈禧代為掌管)。八個顧命大臣所發任何政令都要請蓋上“御賞”和“同道堂”印章才有效。帝、后之間的信任和知心可見一斑。

慈安也確實當得起這樣的信任，她所提問題，也都是關乎國家未來的大問題。據《國聞備乘》載：“顯皇后進曰：‘圣駕脫有不諱，樞府中疇則可倚？’帝引后手，書‘文祥’二字示之。后又言：‘大阿哥幼沖，當典學，安可無付托者？’帝閉目沉吟良久，徐驚寐曰：‘得之矣。’急用倭仁。時倭仁被放新疆，為葉爾羌幫辦大臣。帝崩，即日發急遞召之回京，命授讀東宮。文祥領軍機，密加倚任。穆宗即位，尊后為慈安，號曰東太后;尊生母為慈禧，號曰西太后。慈安賢明，慈禧警敏饒機智，兩宮同心一德。文祥又引用李棠階而結歡恭親王奕?，故同治初年之政罔有缺失。慈安崩后數年始更變大臣，又二年始興園工。”股肱之臣，太子之師，都是政局的基石。慈安一言，即抓住核心，切中要害，其政治頭腦和政治韜略崢嶸畢現。

那么東宮慈安太后究竟是怎么死的？關于他的死因也是眾說紛紜，有一種說法是咸豐帝生前覺得慈禧野心太大，就在私底下給慈安一道密詔，大致意思就是如果發現慈禧弄權就將其處死，慈禧發現后，就將慈安毒害。從此，慈禧這個陰險毒辣的女人就登上了清朝最高統治者的寶座，實現了她夢寐以求的愿望。

還有一種說法是清朝官方的“正常病死說”。在朱壽朋的《光緒朝東華錄》在載有慈安的遺詔，說她在“(1881年農歷三月)初九日偶染微疴，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留”。但是這種“因病致死”是那樣的快速而又突然，連當時的當事者也大為懷疑。不管怎樣她的死因對于整個大清都是一種遺憾。