劉秀在河北期間，長(zhǎng)安城內(nèi)混亂一團(tuán)，四方反叛軍隊(duì)多達(dá)20支，赤眉軍、綠林軍各自為政。劉秀找準(zhǔn)機(jī)會(huì)，以河北為中心，不斷擴(kuò)大領(lǐng)地，兵力由最初的幾千人壯大到十幾萬(wàn)人。

劉秀管理軍隊(duì)嚴(yán)格，愛護(hù)百姓，攻占城池后所得財(cái)物能夠公平分配，所以民心軍心都傾向于他。兩年后，即建武元年(25)六月，劉秀在眾兵將的一再擁立下稱帝，國(guó)號(hào)仍為漢，為與西漢有所區(qū)分，史稱東漢，年號(hào)光武。

以劉玄為首的綠林軍被以劉盆子為首的赤眉軍滅掉，劉秀在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中處于觀望姿態(tài)。劉玄死后，劉秀在同意放過當(dāng)年參與殺害哥哥的洛陽(yáng)守衛(wèi)并以高官許諾的情況下，不費(fèi)一兵一卒占領(lǐng)洛陽(yáng)，并定都于此。這段時(shí)間，陪在劉秀身邊的女人是在戰(zhàn)爭(zhēng)中娶的郭姓女子。

既然陰麗華是劉秀的夢(mèng)中情人，并且這位善解人意的女子也給了他莫大的支持和鼓勵(lì)，那么劉秀為什么還要在天下尚未平定的時(shí)候忙著再娶一個(gè)妻子呢？難道劉秀還沒有當(dāng)上皇帝就開始有皇帝的架子？

事實(shí)并非如此，郭氏是劉秀在攻打河北邯鄲的時(shí)候所娶。那個(gè)時(shí)期，劉秀根基尚不穩(wěn)，而河北的王郎是以算卦為生的術(shù)士，他謊稱自己是漢成帝的兒子并自立為王，當(dāng)?shù)氐暮脻h紛紛歸服于他，王郎手下僅真定王劉揚(yáng)一人就將兵十萬(wàn)之眾。以劉秀當(dāng)時(shí)的兵力，想強(qiáng)攻下河北簡(jiǎn)直就是以卵擊石。

于是劉秀派人勸劉揚(yáng)歸順自己，幫助除掉王郎。劉揚(yáng)提出要把自己的外甥女郭圣通嫁給劉秀，郭圣通出身于真定藁城旺族，父親因讓巨額家產(chǎn)于異母弟弟而受世人贊譽(yù)，母親為漢景帝七世孫真定恭王劉普之女。

一時(shí)間，劉秀陷入兩難境地，他想到了結(jié)發(fā)之妻陰麗華。但為大局著想，劉秀最終同意娶郭圣通，并于更始二年(24)在河北真定舉行了隆重的迎娶儀式。到此，真定府十萬(wàn)大軍為劉秀所用，使得他的勢(shì)力大增。此后，郭圣通一直跟隨在劉秀身邊。

第二年，劉秀在河北城稱帝，重建漢王朝，定都洛陽(yáng)，史稱東漢。在這一年，郭圣通為劉秀生下了長(zhǎng)子劉疆，成為劉秀身邊最得寵的女人，并被冊(cè)封為貴人。不久，東漢王朝定都洛陽(yáng)，劉秀令侍中傅俊趕往新野迎陰麗華入京，同樣也冊(cè)封為貴人。

誰(shuí)將成為這個(gè)新生王朝的女主人？劉秀將郭圣通與陰麗華同封為貴人，表明了他的踟躇。

郭圣通，這個(gè)女人在劉秀平定河北的過程中起到了舉足輕重的作用，使劉秀得以擁有河北這個(gè)穩(wěn)固的后方，得到河北真定王室集團(tuán)和河北豪族的支持，進(jìn)而在將來一步步實(shí)現(xiàn)“先關(guān)東，后巴蜀”進(jìn)而平定天下的偉業(yè)(劉秀稱帝之初，天下仍舊是各自為政的狀態(tài)，他親自帶兵四處剿滅義軍，前后共花了近十年時(shí)間才完全統(tǒng)一天下)。更何況，郭圣通一直陪伴在劉秀身邊東征西討，并為他育有皇長(zhǎng)子。

但從個(gè)人情感上來說，劉秀更愛陰麗華，這個(gè)他愛慕多年并在自己最艱難時(shí)迎娶的女人是他的結(jié)發(fā)之妻。豁達(dá)明理的陰麗華盡管遠(yuǎn)離劉秀，似乎仍舊能夠體諒他的難處，當(dāng)劉秀提及要將后位榮于她時(shí)，陰麗華回絕了。陰麗華的謙德與她的家風(fēng)是密不可分的。

建武二年(26)時(shí)，陰麗華的兄長(zhǎng)陰識(shí)隨軍有功，劉秀想要破格封賞他，也以此表示對(duì)陰麗華的補(bǔ)償，但陰識(shí)以天下初定，有功的將帥很多，自己不能憑外戚關(guān)系得到封賞為由謝絕了。建武九年，劉秀又要封陰麗華的弟弟陰興為關(guān)內(nèi)侯，但陰興堅(jiān)辭不受。陰麗華聽說后私下問陰興。

陰興回答說：“貴人(陰麗華)不讀書嗎？亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳！”

建武二年(26)六月，郭圣通被冊(cè)立為皇后，長(zhǎng)子劉疆被立為太子。按古之禮制，先娶之陰麗華為妻，后娶之郭圣通則為妾。避開發(fā)妻而迎妾為皇后，這是劉秀在現(xiàn)實(shí)面前的一個(gè)不得已之舉。

此時(shí)，居于后位的郭圣通走上了她人生的巔峰，她覺得自己的后位是牢不可撼的。但漸漸地，隨著陰麗華的到來，郭圣通感覺到原本恩愛有加的劉秀對(duì)她越來越疏遠(yuǎn)冷落，對(duì)陰麗華越加眷顧。加之后來郭圣通的舅舅劉揚(yáng)謀反被誅，更使她失去了重要的政治依靠。

失寵的郭圣通將所有的希望寄托在兒子劉疆的身上。但隨著皇子們逐漸長(zhǎng)大，劉秀對(duì)聰慧的第四子劉莊最為喜愛。劉莊是陰麗華與劉秀的第一個(gè)兒子，是劉秀當(dāng)上皇帝的第四年，即建武四年(28)，陰麗華隨劉秀北征彭寵時(shí)在河北生下的。

據(jù)《后漢書》記載，劉莊“十歲能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感覺到了這一變化，多年積累的委屈與怨恨終于爆發(fā)了，以致經(jīng)常“懷執(zhí)怨懟”，也就是不斷向劉秀抱怨吵鬧，還將種種不滿發(fā)泄到陰麗華身上。郭圣通的行為不但沒有挽回丈夫的心，反而引起劉秀的反感。

終于，建武十七年(41)，即劉秀稱帝后17年，劉秀終于下決心廢掉郭皇后，同時(shí)冊(cè)立陰麗華為皇后。劉秀向天下頒布詔書：

“皇后懷執(zhí)怨懟，數(shù)違教令，不能撫循它子，訓(xùn)長(zhǎng)異室。宮闈之內(nèi)，若見鷹。既無《關(guān)雎》之德，而有呂、霍之風(fēng)，豈可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持節(jié)，其上皇后璽綬。陰貴人鄉(xiāng)里良家，歸自微賤。‘自我不見，于今三年。’宜奉宗廟，為天下母。主者詳案舊典，時(shí)上尊號(hào)。異常之事，非國(guó)休福，不得上壽稱慶。”

郭圣通交出皇后的璽綬后，黯然地離開她居住了16年的皇后寢殿，她付諸了一生青春的大漢后宮，跟隨次子中山王回到封國(guó)，做了中山王太后。這實(shí)在是一個(gè)出人意料的結(jié)局，因?yàn)閺U后的命運(yùn)一般是從此打入冷宮，更有甚者，被賜一杯毒酒或三尺白綾，從此了斷塵世糾葛。

況且，一般來說，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊為王太后，但劉秀竟封郭圣通做了王太后，真是歷史上獨(dú)一份了。估計(jì)劉秀對(duì)這位當(dāng)年陪伴自己征戰(zhàn)河北并育有五子的女子，心中還是有所不忍吧。

兩年之后，即建武十九年(43)，因郭圣通被廢后一直“戚戚不自安”的太子劉疆請(qǐng)辭太子之位。劉秀同意了，改封劉疆為東海王，冊(cè)立皇后陰麗華之子劉莊為太子。

建武二十八年(52)，郭圣通在被廢11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵，但她的墓離劉秀所葬的漢原陵并不遠(yuǎn)。因她后位被廢無謚號(hào)，故后世人稱之為“光武郭皇后”。

陰麗華與劉莊可謂母賢子慧。中元二年(57)二月，劉秀病逝于洛陽(yáng)，在位33年。劉莊繼父親劉秀創(chuàng)造的“光武中興”，開創(chuàng)了“明章之治”。陰麗華在劉秀死后7年終老于太后之位，享年60歲，始終不曾干預(yù)朝政，在丈夫和兒子的尊重下，結(jié)束了身為女人完美顯赫的一生。