中國(guó)歷史上皇位的更迭主要延續(xù)嫡長(zhǎng)子繼承制，即嫡長(zhǎng)子有優(yōu)先繼承權(quán)，當(dāng)然除了一些特例，比如發(fā)動(dòng)玄武政變稱帝的唐太宗李世民，再比如廢侄登上皇位的北齊孝昭帝高演，而孝昭帝為后人所津津樂(lè)道的不僅于此，還有孝昭帝把皇位傳給了誰(shuí)這個(gè)看似簡(jiǎn)單實(shí)則令人匪夷所思的難題。

高演有一子高百年，那么高百年繼承皇位本是順理成章，但此時(shí)高演想到侄兒高殷年幼時(shí)無(wú)人扶持才讓自己得此機(jī)遇登基，那高百年豈不是相同的境況，為避免悲劇重演，高演主動(dòng)傳位給權(quán)傾朝野的皇弟高湛，并書(shū)信一封希望高湛善待高百年。561年高湛即位，改元太寧，是為武成帝;564年高湛將其侄兒高百年虐殺，以絕后患。

至此，孝昭帝把皇位傳給了誰(shuí)這個(gè)疑問(wèn)已經(jīng)無(wú)需再議，縱然孝昭帝良苦用心，也無(wú)法避免昏庸的高湛重蹈覆轍，兄弟間如此相似的即位歷史令人唏噓不已。孝昭帝高演幼時(shí)便才智超群，聰敏過(guò)人，很小就有成大器之量，其生母武明皇后很小就寵愛(ài)看重他。孝昭帝身長(zhǎng)八尺，其貌甚美，儀表出眾，長(zhǎng)于政術(shù)，善于理解事物細(xì)節(jié)。

東魏元象元年高演獲封常山郡公。天佑初年(550)年為常山王。天佑五年(554)，除并省尚書(shū)令，做事決斷，擅長(zhǎng)文辭理儀，使省內(nèi)人害怕并折服于他。天佑七年(556)年，高演隨文宣帝返回鄴城，開(kāi)始執(zhí)政，善于政事，方法判斷合理，文宣帝很器重他。后見(jiàn)次兄文宣帝沉迷酒色，高演憂慮，覲見(jiàn)直言。文宣帝答：“但令汝在，我何為不縱樂(lè)？”高演大哭拜倒在地，始終不言語(yǔ)。

高演的王妃本是魏朝宗室，文宣帝為使高演離開(kāi)他妻子為其挑選美好女子，高演接受卻和妻子感情加深。他的性格十分嚴(yán)厲，尚書(shū)郎中判斷失誤時(shí)，就加以鞭刑，令使干不法之事就加以刑訊追究。受高演懲罰過(guò)的人無(wú)話可說(shuō)。

公元560年，高演聯(lián)合他的母后以及弟弟高湛等發(fā)動(dòng)政變，掌握軍國(guó)大全，不久后廢親侄高殷，登上皇位，改號(hào)元皇建，時(shí)年二十六。孝昭帝高演在位期間，文治武功兼盛，頗留心于政事，任用賢能，政治清明。為了能保住兒子、當(dāng)時(shí)的太子高百年性命，傳位給同母弟高湛。給高湛手書(shū)：“宜將吾妻子置一好處，勿學(xué)前人也。”希望因此能使妻子和兒子的性命保全。謚為“孝昭皇帝”，廟號(hào)肅宗，葬于文靖陵。