天正十二年(公元1584年)，宮本武藏出生于播磨國(guó)(今兵庫(kù)縣)，幼名辨助，諱玄信，通稱(chēng)武藏，號(hào)二天、二天道樂(lè)。在其著作《五輪書(shū)》中以“新免武蔵守藤原玄信”署名。

在《五輪書(shū)》中，宮本武藏自述在13歲初次決斗中戰(zhàn)勝了新當(dāng)流的有馬喜兵衛(wèi)，16歲擊敗但馬國(guó)有“剛強(qiáng)”之名的劍道家秋山。21歲，宮本武藏赴京都，與日本國(guó)內(nèi)的劍道家交手。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從13歲到29歲，宮本武藏共決斗60余次，取得全勝。

宮本武藏的這些勝利，往往體現(xiàn)了戰(zhàn)國(guó)劍道家們“無(wú)所不用其極”的思想特色。其中，宮本武蔵與吉岡一門(mén)的決斗，以及他與佐佐木小次郎的嚴(yán)流島之戰(zhàn)，都體現(xiàn)了這種思想與特色。

跟宮本武藏比試的吉岡清十郎和吉岡傳七郎都是“京八流”的好手。他們的父親吉岡憲法直賢甚至曾擔(dān)任第十五代幕府將軍足利義昭的劍術(shù)指導(dǎo)。宮本武藏首先挑戰(zhàn)的是吉岡清十郎，當(dāng)時(shí)是1605年，也就是宮本武藏上京的第一年。兩人相約在京都郊外的蓮臺(tái)野決斗，結(jié)果吉岡清十郎被宮本武藏以一記木刀擊倒，不治身亡。清十郎的弟弟吉岡傳七郎為了報(bào)仇，約宮本武藏在郊外廢墟決斗。可過(guò)了約定比試的時(shí)間，直到天黑，仍然不見(jiàn)武藏的身影，傳七郎只能壓抑怒火在雪中等待。等到傳七郎在雪中長(zhǎng)時(shí)間站立，手腳發(fā)僵之后，武藏突然出現(xiàn)在他身后廢墟的二樓。傳七郎急忙飛奔上樓，結(jié)果因?yàn)槭帜_發(fā)僵，加之奔上二樓氣息不穩(wěn)，被武藏輕易斬殺。當(dāng)吉岡流的門(mén)徒反應(yīng)過(guò)來(lái)，尋找武藏蹤影的時(shí)候，武藏卻早趁著雪夜消失無(wú)蹤了。

接著在這年3月，武藏與吉岡一門(mén)的恩怨導(dǎo)致了“一乘寺決斗”的發(fā)生。吉岡清十郎和吉岡傳七郎的叔父吉岡源左衛(wèi)門(mén)不甘心失敗，攜傳七郎的幼子源次郎再次向?qū)m本武藏挑戰(zhàn)。

雙方約定在京都一乘寺決戰(zhàn)。吉岡一門(mén)為了復(fù)仇，出動(dòng)了70多人，手持長(zhǎng)槍、弓箭，甚至裝備了火繩槍?zhuān)芍^人多勢(shì)眾，裝備精良。時(shí)值黃昏，吉岡源左衛(wèi)門(mén)帶著源次郎將本陣設(shè)在了一乘寺的垂松下，吉岡一族團(tuán)團(tuán)圍住垂松，高舉火把將周?chē)盏醚┝粒却洳氐牡絹?lái)。沒(méi)想到，武藏卻從一乘寺的垂松上跳下，高喊：“宮本武藏如約而至，前來(lái)討教！”進(jìn)而直接突襲松樹(shù)下的吉岡源左衛(wèi)門(mén)和源次郎。吉岡一族雖然人多勢(shì)眾，但是都分散在周?chē)锊槐憔仍矝](méi)有想到首領(lǐng)會(huì)一下子遭到襲擊，猝不及防之下，吉岡源左衛(wèi)門(mén)和源次郎都被宮本武藏?cái)貧ⅰ＜獙蛔宓拈T(mén)人想回防攔住武藏，卻被武藏從一條小路突圍而去，消失在黑暗之中。

與吉岡一門(mén)的決斗，是宮本武藏最為得意的一段經(jīng)歷，甚至到了晚年還常對(duì)人津津樂(lè)道。在幾場(chǎng)決斗前，武藏都仔細(xì)勘察了地形，設(shè)計(jì)了進(jìn)攻策略，做到最大限度地使戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境對(duì)自己有利。居高臨下，不讓對(duì)方準(zhǔn)確判斷自己出現(xiàn)的時(shí)間，安排合理的退路，這些戰(zhàn)術(shù)在宮本武藏日后與佐佐木小次郎的決戰(zhàn)中也有應(yīng)用。

嚴(yán)流島之戰(zhàn)是宮本武藏最出名的一戰(zhàn)，發(fā)生于慶長(zhǎng)17年(公元1612年)，宮本武藏29歲的時(shí)候。

在這場(chǎng)流傳后世的決戰(zhàn)中，相傳武藏也是遲遲不露面，佐佐木小次郎從正午等到了太陽(yáng)偏西，已經(jīng)等得不耐煩了，武藏才坐著一艘小船出現(xiàn)在眾人的視線(xiàn)里。

武藏對(duì)付小次郎的武器和技法不是他慣用的“二刀流”，而是一根用船槳削成四尺二寸長(zhǎng)的木刀。這是宮本武藏為了克制佐佐木小次郎手中長(zhǎng)達(dá)三尺三寸的愛(ài)刀“物干竿”(原名“備前長(zhǎng)船長(zhǎng)光”)而專(zhuān)門(mén)做的準(zhǔn)備。而且為了增加殺傷力，宮本還惡毒地在刀頭釘了不少釘子。

于是最終，宮本武藏一擊就殺死了佐佐木小次郎。由此可見(jiàn)，宮本武藏本身就是一個(gè)極具實(shí)用主義思想的劍術(shù)家。

但宮本武藏并不滿(mǎn)足于劍道決斗中的勝利，遂致力于兵法研究，揣悟劍道的哲理。他曾說(shuō)：“年過(guò)三十，回顧過(guò)去之歷程，兵法至高，前所未有，此因道之有為而不離天理乎？抑他流兵法有所未逮？……其后，朝夕鍛煉，以悟至深之理。如是，于我五十歲時(shí)，始得兵法之道。”