狄仁杰字懷英，山西太原人，祖、父都做過官。幼年時(shí)家中有門客被殺，官吏來(lái)查，大家都接受了訊問，只有狄仁杰在那里讀書，置之不理。官吏責(zé)怪他，他說(shuō)，正和書里的圣賢對(duì)話，哪顧得上你。后來(lái)他通過科舉考試，任職汴州判佐。因被工部尚書閻立本賞識(shí)，推薦做了并州都督府法曹參軍。去并州路上登太行山，望見南面白云孤飛，狄仁杰跟左右的人說(shuō)，“我親人的居所就在這片云下。”佇立良久，直到云移開了才走。同府法曹鄭崇質(zhì)，該當(dāng)出使遠(yuǎn)方，但其母老而患病。狄仁杰說(shuō)，“伯母有病，怎么可以讓她為萬(wàn)里之外的兒子憂心？”于是請(qǐng)求長(zhǎng)官讓他代鄭崇質(zhì)出使。

唐高宗儀鳳年間(676-679)，狄仁杰出任大理寺(最高法院)官員。據(jù)說(shuō)一年內(nèi)裁斷羈押案件無(wú)數(shù)，涉及1.7萬(wàn)人，沒有喊冤的。他甚至敢跟皇帝據(jù)理力爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)大將軍權(quán)善才和中郎將范懷義誤砍了唐太宗陵的柏樹，高宗怒道，“這是讓我當(dāng)了不孝子，必須殺！”但最后被狄仁杰說(shuō)服，免了他們死罪。

之后，在豫州刺史任上，狄仁杰恰逢越王李貞起事兵敗，受牽連者有數(shù)千人。他向唐高宗上密奏，為他們求情說(shuō)，多數(shù)人是被脅迫的，罪不至死。高宗于是下詔將他們悉數(shù)流放邊疆。

平定李貞之亂的，是宰相張光輔。他手下的將士恃功自傲，索取財(cái)務(wù)，狄仁杰不答應(yīng)，并批評(píng)張。張光輔回朝后告了狄仁杰一狀，令他貶為復(fù)州刺史、洛州司馬。

武則天天授二年(691)，狄仁杰轉(zhuǎn)任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞臺(tái)平章事，當(dāng)上了宰相(其時(shí)宰相為多人)。武則天告訴他說(shuō)，“你在汝南政務(wù)做得好，不過也有說(shuō)你壞話的，你想知道是哪些人嗎？”狄仁杰說(shuō)，“陛下認(rèn)為我做錯(cuò)了，我可以改;陛下認(rèn)為我沒做錯(cuò)，那是我的幸運(yùn)。我不想知道是誰(shuí)說(shuō)了壞話。”武則天贊嘆不已。

之后，狄仁杰被酷吏來(lái)俊臣誣陷而入獄。當(dāng)時(shí)的慣例是如果一審問就認(rèn)罪，大多便能免死。來(lái)俊臣說(shuō)他謀反，他回答說(shuō)：大周革命，什么都想換新的，我是唐朝舊臣，心甘情愿被殺戮，說(shuō)我謀反沒錯(cuò)。”

但狄仁杰并未坐以待斃。他向看守討得了筆硯，偷偷寫了密信藏在棉衣里，跟來(lái)俊臣下屬說(shuō)，“現(xiàn)在天氣熱了，請(qǐng)交給我家人抽出衣服中的棉絮。”他兒子收到衣服，取得密信，向武則天鳴冤。來(lái)俊臣慌忙偽造狄仁杰的認(rèn)罪書。武則天召見了狄仁杰，問他：“為何承認(rèn)謀反？”狄仁杰說(shuō)，“要是不承認(rèn)，這時(shí)已經(jīng)被打死了。”武則天問，“那為何寫認(rèn)罪書？”狄仁杰說(shuō)，“我沒寫過。”武則天知道認(rèn)罪書不是他所寫，免了死罪，只將他貶為彭澤縣令。

萬(wàn)歲通天年間(696-697)，契丹攻陷冀州，河北震動(dòng)，狄仁杰被征為魏州刺史，契丹人沒有再來(lái)侵犯。不久改任幽州都督。神功元年(697)，拜鸞臺(tái)(門下省)侍郎、同鳳閣鸞臺(tái)平章事、加銀卿光祿大夫，兼納言，再任宰相。

此時(shí)武則天發(fā)兵戍守新疆疏勒等四鎮(zhèn)，百姓怨苦不迭。狄仁杰建議說(shuō)，唐朝疆域已經(jīng)超過前朝，為爭(zhēng)奪不毛之地，導(dǎo)致國(guó)庫(kù)空虛，甚至可能引發(fā)內(nèi)亂，而所獲得的人口不能增加賦稅，所獲得的土地也不能用于耕織，很不值得。可以采取以夷制夷之策，退出四鎮(zhèn)、安東，封賜邊疆少數(shù)民族領(lǐng)袖，使其統(tǒng)治各番，抵御寇亂。唐朝軍隊(duì)可以集中在一些要塞，以逸待勞。

他這些建議未獲武則天采納。狄仁杰每每勸武則天召回流放的兒子李顯，立為太子。當(dāng)時(shí)她的侄兒武承嗣、武三思也在謀求被立為太子，武則天猶豫不絕。狄仁杰勸她，母子之情本來(lái)就比姑侄之情更為親密，何況李唐仍是人心之所向，立李氏子孫，日后可以配享宗廟;立武家親族，李家的宗廟就不會(huì)有你的位置。圣歷初年(698)，武則天召回了李顯。

也是在這年，突厥侵略河北，武則天命狄仁杰為河北道行軍元帥。突厥殺死所掠男女萬(wàn)余人退去。狄仁杰又任河北安撫大使。當(dāng)時(shí)很多民眾曾被突厥人脅迫反抗唐朝，他上書說(shuō)，負(fù)罪者在山澤中潛伏，寬恕他們就會(huì)出來(lái)，追究他們就會(huì)落草為寇。邊境一時(shí)的戰(zhàn)事不必深憂，而內(nèi)陸不安寧就很麻煩了。不如赦免河北諸州百姓，不再追究。武則天采納了。而后狄仁杰舉薦的李固楷、駱務(wù)整打贏了契丹，武則天夸贊狄仁杰善于知人。

當(dāng)時(shí)，武則天想花費(fèi)數(shù)百萬(wàn)錢建大佛。資金不足，她就下詔全國(guó)僧尼每人每天捐一錢。狄仁杰勸她說(shuō)，工程不是役使鬼來(lái)完成的，只能役使人;財(cái)物不可能從天而降，最終是由土地生產(chǎn)。不損害百姓哪來(lái)的錢？即便收斂僧尼的錢，對(duì)建大佛這樣的工程也是杯水車薪。而現(xiàn)在邊境尚未安定，應(yīng)該減免不必要的開支。于是武則天終止了這項(xiàng)大工程。

圣歷三年(700)，狄仁杰以71歲之齡去世。他向武則天舉薦的人才，像張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等都是后來(lái)唐玄宗中興唐朝的名臣。其中，張柬之更是密謀政變逼迫武則天退位、復(fù)辟唐朝的一位重要人物。

唐中宗即位后追贈(zèng)狄仁杰為司空，之后唐睿宗又封他為梁國(guó)公，所以狄仁杰又被后人尊為狄梁公。