戚夫人，名懿，祖籍定陶(今山東定陶)，時居下邳(今江蘇邳州)，漢高祖劉邦的寵妃。從后世出土的漢畫石像中，還可以看到她“翹袖折腰”的婀娜舞姿。戚夫人因年輕貌美，能歌善舞，常鼓瑟撫琴陪侍在劉邦身邊，深得劉邦寵愛。后因廢立太子之故，與皇后呂雉成了生死冤家。劉邦去世后，戚夫人母子被呂后以極其殘忍的手段殺害，這讓后世唏噓不己，因為人們總是同情弱者。但，當我們透過事情的表象去分析事情的本質時，卻能發現，事情往往不像人們想象的那么簡單。譬如，戚夫人之死，就不單純只是由呂后這一個方面的原因造成，而是由若干因素合力促成的。

漢二年(公元前205年)，楚漢爭霸，項羽率三萬精騎突襲彭城(今江蘇徐州)，大敗五十六萬漢軍，劉邦落荒而逃，方才保得性命。傍晚時分，劉邦躲過楚軍追趕，來到一個村莊。至一老漢家借宿，攀談中，得知老漢姓戚，從定陶避戰亂到此，父女二人相依為命;戚老漢也從交談中得知來人便是漢王，慌忙惶恐下拜，隨后，老漢入內吩咐女兒整備酒飯。不一會，一位二九佳人，端著酒肴，姍步來前。劉邦細看，雖衣衫樸陋，卻生得眉清目秀，體態輕盈，不免稱羨。

老漢命女兒放下酒肴，行禮入內。劉邦與老漢邊吃邊聊，幾杯下肚，漸漸放松，不免問及戚女婚嫁。老漢看出劉邦心事，連忙說：“小女今年十八，尚未談婚，漢王如不嫌棄，就讓小女侍候漢王吧！”劉邦道：“我逃難至此，承蒙留宿，己感盛情，豈能再委曲令媛做我的姬妾。”戚老漢說：“漢王不必過謙，只怕小女不配侍奉。”劉邦道：“既承老丈美意，我領情便了。”說罷，劉邦解下玉帶，作為聘禮，當夜便與戚女成婚。次日一早，劉邦辭行，戚家父女苦留，劉邦說：“我軍新敗，將士不知所在，我怎能在此久留？且容我往收散卒，待有大城可住，定來迎接老丈父女，決不爽約。”老漢不好強留，只得和女兒一同送別漢王，僅做了一夜夫妻的戚姬，此時依依不舍，劉邦硬著心腸策馬徑去。而得一夜云雨的戚姬，就此懷孕，產下一子，便是后來的趙王劉如意。

漢五年(公元前202年)，劉邦打敗項羽，在定陶稱帝，立呂雉為皇后，劉盈為皇太子;并接來戚氏父女，封戚懿為貴妃，史稱戚姬或戚夫人。呂后與戚姬的后宮生死戰，就此拉開序幕。

由于戚夫人青春年少、貌美如花，歌舞彈唱，無所不會，故而入宮后便得到劉邦的專寵。建都長安的劉邦，卻經常居住洛陽，然每行必令戚夫人相隨伴駕;倒是冷落了長年留居長安，己無法與戚姬爭寵的皇后呂雉。從后宮女人的角度來看，戚夫人犯了在后宮獨占皇帝的大忌，這讓呂后如芒在背，恨心頓生。

最要命的是，戚夫人借著受到專寵，動了母以子貴的念頭，經常在劉邦面前泣哭，求改立如意為太子。此時劉如意己十歲，生得聰明伶俐，而太子劉盈卻秉性柔弱，讓劉邦覺得不似自己，倒是如意和自己十分相似，不禁也動了更換太子的心思。戚姬以一個女人常用的思維和方式，來對待更換儲君這樣的天下大事，來動搖皇后和太子的地位，這怎能不激起政治女人呂后的殘酷殺機，并引起極有心計的呂后的高度警覺。

第一次換儲風波發生在漢十年(公元前197年)，一日早朝，劉邦提出要更換太子，群臣皆力爭，劉邦不聽，令詞臣草詔。只聽一聲大呼：“不可！不…不可！”原來是口吃的御史大夫周昌站出來阻止。劉邦問：“你只說不可二字，是何道理？”周昌情急盛怒，憋了半天才說出：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。”周昌的期期艾艾，引得劉邦一陣大笑，笑罷退朝，第一次換儲大事，就在周昌的兩個期期中化解了。這一切，都讓高度警惕的呂后躲在東廂房聽到了。散朝后，呂后攔住周昌，跪地拜謝道：“今日若非君力爭，太子恐己被廢矣。”一國之母能如此屈尊降貴，跪謝臣子，既說明為了維護太子的地位，呂后會不惜一切手段，也說明呂雉對戚懿的仇恨，將不共戴天。

呂后畢竟很有心計，她讓哥哥呂釋之找謀士張良出主意，張良面授呂后一計。他說劉邦生平最敬重四個人，即：東園公、綺里季、夏黃公和角里先生，四人合稱“商山四皓”。劉邦當了皇帝后，便想將“商山四皓”請來幫助治理國家，但他們怕劉邦不尊重讀書人，故不愿出來，而隱居在山中;如能請出這四人，時時伴隨在太子左右，劉邦就不會打廢立太子的主意了。呂后聽從了張良的計策，重金禮聘“商山四皓”來輔佐太子。

漢十二年(公元前195年)，身體每況愈下的劉邦，在戚姬的不斷央求下，再一次重提更換太子之事，這一次遭到張良和太子太傅叔孫通的強烈反對，叔孫通甚至威脅要進行尸諫。劉邦無法，此事又一次延宕。一日，劉邦身體稍好，便置酒宮中，召太子劉盈侍宴。只見太子身后站著四位發須皆白、氣度不凡的長者，劉邦心中驚異，問太子，四老何人？太子尚未回稟，四皓自答姓名。劉邦愕然道：“公等便是商山四皓么？我求公己閱數年，公等避我不至，今為何至此，從吾兒游行。”四皓答：“陛下輕士善罵，臣等不愿受辱，故避而不來。今聞太子仁孝，恭敬愛士，我等甘愿為他效命。”劉邦聞言，半晌才說出一句話：“請公等好好護佑太子。”宴畢，劉邦召戚夫人至前，指著四皓的背影說：“我本欲改立太子，奈何太子得此四人輔佐，今翼羽己成，勢難再動了。”此后，劉邦再也未提更換太子之事。戚姬雖然被劉邦寵愛，但在玩弄權術上，完全不是呂后的對手。

漢十二年，劉邦去世，劉盈即皇帝位，尊呂雉為皇太后。劉盈因年輕懦弱，朝政由呂后掌控。呂后做的第一件事，就是處置恨之入骨的戚夫人。她將戚夫人卸去宮裝，改服赭衣，罰為奴隸，并命人拔光戚夫人的頭發，驅入永巷內圈禁，勒令舂米，每日定量。戚夫人每每舂米便唱：“子為王，母為奴。終日舂薄暮，常與死為伍。相離三千里，誰當使告汝。”呂后聞訊大怒：“賤奴尚想倚靠兒子么？”遂派人將趙王劉如意從封地召到長安。漢惠帝劉盈知道母后想加害同父異母的弟弟，便親自到灞上將如意接到宮中，同吃同住，寸步不離，讓呂后無從下手。一日清晨，劉盈外出騎射，本想叫如意同行，奈何如意年幼貪睡，劉盈不忍叫起，便獨自去了。誰料前腳剛走，呂后隨后派人將毒酒強行給如意灌下，劉盈回宮，如意早己七竅流血死在床上。

劉如意被害后，呂后仍不罷手，又將戚夫人灌下啞藥，熏聾耳朵，挖掉眼珠，割去舌頭，斬斷手足，然后扔到永巷的茅廁里，稱之為“人彘”，這種害人手段，真可謂亙古未聞。更不可思議的是，她竟然讓兒子劉盈去觀看。當劉盈得知茅廁中那血肉模糊的怪物就是戚夫人時，嚇得臉色大變，失聲哭喊：“這不是人做出來的事，我是太后的兒子，沒臉再掌管天下了！”并因此得了一場大病，從此劉盈不再管理朝政。

三天后，戚夫人在茅廁中悲慘死去。直至漢前元元年(公元前179年)，漢文帝劉恒即位后，才在戚夫人的故鄉定陶建祠祭奠。

從上述事件中可以看出，造成戚夫人之死的原因有三：一是劉邦處理國事果斷，處理家事猶豫，明知無法更換儲君，卻不能決絕戚姬的請求，讓戚姬心存幻想;二是戚夫人沒有城府，不會低調處理劉邦對自己的寵愛，犯了爭寵奪儲的后宮大忌;三是呂后的性格狠毒，呂后對任何威脅到自己地位的人，都必除之而后快，數年積累下來的生死仇恨能不報嗎？

從戚夫人的悲劇中，人們還可以悟出一個淺顯的生活哲理：在生活中，老是以高調展示自己的人，可能會很炫目，但，炫目中卻蘊藏著危險。或曰：“福兮禍所伏，禍兮福所倚。”