順治十八年(1661)正月初七日，順治帝福臨病故，廟號世祖。遺詔由8歲的皇三子玄燁即位，次年改元康熙(和平之意)，即大清圣祖仁皇帝。但因其年幼，故由索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四大臣輔政。康熙六年(1667)七月初七日，康熙正式開始御門聽政。一切大權皆掌握在輔政大臣鰲拜手中。

鰲拜，姓瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人。據史書記載，鰲拜“有膂力，嘗挽強弓，以鐵矢貫正陽門上，侍衛十余人拔之不能出”，又因他“從征屢立戰功，歷封公爵”，“國初勛舊，無不知有鰲拜者”，在任輔政大臣后更是“專權自恣，擅作威福”。

在輔政的四大臣之中，索尼由于年老多病，于皇上親政不久后就死了;遏必隆為人圓滑，為避開鰲拜的氣焰，從不發表意見，總是畏首畏尾，隨聲附和，唯鰲拜意見行事;只有蘇克薩哈遇事常與鰲拜分庭抗禮，最后因斗不過鰲拜，于康熙六年(1667)七月被害致死。

從此，鰲拜更加肆無忌憚，凡是起坐班行，自動列于遏必隆之前。一切政事先在私下議定，然后施行，又將各部院啟奏官員，帶往自己家私下搞陰謀活動。諸多劣跡，不一而足。

年輕的康熙皇帝知道鰲拜人多勢眾，不能和他生拼硬撞，只能智取。于是康熙帝上演了一場智擒鰲拜的歷史幽默劇。

為使鰲拜失去戒意，康熙把自己扮演成一個天真爛漫、不問政事而又貪于玩耍的孩童。他每天和一群同自己年齡相近的頑皮子弟，其中包括身強力壯的衛士們，在一起摔跤打拳。而實際上這是康熙在暗中訓練捕捉鰲拜的衛隊營，即善撲營。

康熙八年五月十六日，康熙帝親自向善撲營做動員，部署具體方案。他面向眾人說：你們都是朕的左右老臣，然而你們害怕皇上，還是畏懼鰲拜？眾人齊聲回答說：我們當然畏敬皇上！于是康熙當眾宣布鰲拜罪過，隨后召鰲拜進宮。鰲拜一到，四壁早已埋伏好的武士、摔打能手一擁而上，鰲拜徒有招架之功，無還手之力，只好束手就擒。同時被捉的還有另一輔政大臣遏必隆和一等侍衛阿南達等。

清末文人李伯元在《南亭筆記》中曾對康熙擒鰲拜的過程進行了記載：“誅拜日，康熙帝在南書房，召鰲進講，鰲入，內侍以椅之折足者令坐，而一內侍侍其后。命賜茗，先以碗煮于水，令極熱，持之炙手，砰然墜地，持椅之內侍乘其勢而推之，乃撲于地。康熙帝呼曰：“鰲拜大不敬！’健兒悉起擒之，交部論如律。”

事后鰲拜等人被交付刑部審判。鰲拜罪狀30條，本應處死，因其是世祖老臣，故軟禁終身。其余重要黨羽，全部處死。康熙取得了對守舊勢力斗爭的初次勝利。

康熙掌握實權后，緊緊依靠宿臣老將，如索額圖、杰書、圖海等人，采取了一系列革新朝政的措施，深得人心，同時醫治戰爭的創傷，逐步恢復和發展社會經濟，改變了生產倒退、民生凋敝的不安定局面，使久困于戰亂和饑荒的人民得以休養生息。